Колобок зашуршал в печном углу, подготовил две березовые миски и две ложки.
Молодо-о-ой я был, глу-у-упенький был, несмышле-е-еный был, продолжал лис. Покатился с окна на лавку, по полу к двери, прыг через порог да в сени, оттуда на крыльцо и во двор, за калитку, все дальше и дальше. Многих лесных зверей на своем пути повидал и каждому песенку спел. А потом лисицу встретил. Плутовка думала схитрить и полакомиться мной. Она притворилась, будто плохо слышит. Я рыжей поверил и на нос ее вскочил. Опомниться не успел, как съеденным оказался. Но не тут-то было! Колдовская суть не дала мне сгинуть. Я поборол душегуба: вытеснил ее разум и занял тело. Так-то.
Колобок пробежался длинными, похожими на человеческие, но обрамленными лисьими коготками пальцами по пучкам сухих трав, подвешенных к потолку, и что-то отщипнул. По-хозяйски достал из печи глиняные горшки с похлебкой из репы и с пшенной кашей. Лежали у него в закромах тушки грызунов, но над ними нужно было похлопотать, чтобы подать к ужину. В теремке отсутствовал стол, ведь лис не часто встречал гостей, а в обыденном своем житие в нем не нуждался.
Колобок разлил по мискам похлебку и раздал юноше и девице. Люди с аппетитом накинулись на горячую еду, постукивая деревянными ложками. Юлий старался не чавкать, хотя иногда забывался. Лис с удовольствием ухаживал за гостями, не жалея добавки. Лада глянула на Кощея. Мрачный и задумчивый, он стоял со скрещенными на груди руками, подпирая стену. Девица предложила присоединиться к трапезе, на что навий царь махнул рукой. «Нет необходимости», буркнул он. Колобок заметил, с каким интересом люди рассматривают убранство теремка, изучают взглядом незатейливую лестницу, что ведет в комнатушку под крышей, и заглядывают за приоткрытую дверь чулана, где хранятся ветхие и поломанные вещи.
Нравится? узконосая плутоватая мордочка лиса изобразила улыбку. Говорят, будто бы раньше этот теремок приютом для многих зверей был, пока однажды не пришел медведь и не развалил его. Я занимался возведением теремка от зимы до зимы. Скажу я вам, работа была неле-е-егкая, была кропотли-и-ивая и усе-е-ердная!
Колобок с предвкушением ждал от гостей рассказа. Какая беда или дело привели их в самую глушь Дремучего леса? Юлий и Лада так сильно проголодались, что не могли собрать воедино мысли. Тогда Кощей проявил инициативу и без прикрас поведал старому знакомому о причине посещения. Запрыгнув на печную лежанку, лис с увлечением слушал колдуна, кивал головой и диву давался.
Середка сыта и концы веселятся! перемежая речь поговорками, молвил Юлий.
Юноша потянулся и присоединился к повествованию. Лада поделилась опасениями по поводу потерянной памяти. Бедолага отчаянно нуждалась в помощи. Колобок понимал, что Кощей не стал бы содействовать каждому встречному, значит, у него была на то веская причина. Чтобы ее узнать, следовало пообщаться с навьим царем с глазу на глаз.
Нужно хорошенько все обдумать. Не стоит решать на ночь серьезные вопросы, сказал лис, намекая на то, что путникам
будет полезен отдых.
Намерения Колобка изменились, как только Юлий достал из своей сумы балалайку. Лис так любил петь, что не смог отказать себе в этом удовольствии! Бард сел на край скамейки, прижав ногами треугольный корпус музыкального инструмента. Пальцы юноши с озорством забегали по струнам. Юлий спел балладу про старуху из Яви, которая так сильно мечтала о молодости, что переела молодильных яблок и превратилась в розового младенца. «Молодильные яблоки существуют?» полушепотом спросила Лада. Колобок усмехнулся. «В некотором роде все яблоки молодильные, молвил он. Съедай хотя бы одно в день и не будешь знать хворей». Затем Юлий исполнил шутливую песенку про маленького, круглощекого и проказливого духа леса по имени Аука, который своими «Ау!» морочил голову заблудившимся людям. Девица подыгрывала юноше, ударяя деревянными ложками в такт музыке. В завершение Рифмоплёт исполнил несколько веселых куплетов про мужика, что перепил хмельного меда да лягушку поцеловал.
Как славно! Я будто вновь побывал на гуляниях тёмнодушников! радовался лис, нахваливая барда. Как погляжу, ты не голь на выдумки! А частушки слагать умеешь?
Чего тут уметь? Как раз намедни сочинил одну, Юлий кашлянул, поправив голос, и запел: Чем печалишься, Коще-е-ей? Аль поел ты кислых щей? Правда, щи тут не при чем кислый лик всегда при не-е-ем! Опа!
Аха-ха-ха! засмеялся Колобок и внезапно смолк, поймав на себе острый взгляд Бессмертного, после чего с нарочитой суровостью бросил барду: Ты это, глупости свои где-нибудь в лесу исполняй!
Кощей вышел из терема и остался на крыльце, вдыхая свежий воздух зимы.
Ты в своем уме, дуралей ты эдакий? Знаешь, над кем подшучиваешь? Колобок пристыдил Юлия сразу после ухода бледного человека. Кощей младший сын Чернобога, один из правителей Тридевятого царства, могучий колдун и повелитель мертвых. Страх перед ним настолько велик, что не только люди, но и нечисть с ним встреч избегают! На всякий случай поясню для Лады: Чернобог является главным противником Прави. Он темный владыка, божество разрушения.