Справа напал козлоногий. Лада замахнулась и ударила, но коряга предательски сломалась. Девица позвала на помощь. Кощей был отвлечен на злобных духов. Скелеты по воле хозяина оттащили гаденыша и встали плотнее на защиту Лады. В этот момент она обнаружила исчезновение Юлия и, вцепившись в мантию колдуна, сообщила ему об этом. Навий царь велел двигаться дальше.
Мы не можем оставить его! Лада позвала юношу так громко, насколько могла: Юли-и-ий! Юли-и-ий!
Кощей вытер липкую кровь со лба и встал наизготовку, видя мельтешащие в густом тумане пятна. Столько мыслей роилось под черной короной. Колдун молчаливо обругал девицу за желание рискнуть собственной жизнью ради, возможно, уже сгинувшего барда. Пять скелетов и верный меч больше подмоги ждать неоткуда. «Почему она ведет себя так, будто готова наброситься на козлоногих с голыми кулаками? негодовал Кощей. Если понесу упрямицу, то не смогу сражаться». Навий царь пронзил нападавшему сердце. Еще двух козлоногих схватили безмолвные воины и подставили под разящий удар. Бессмертный раскатисто скомандовал: нужно выбираться из болот. «Лада-а-а! Коще-е-ей!» послышался голос Юлия. Колдун предвидел действия девицы и схватил ее за запястье. Вглядываясь в туман, Лада вновь позвала юношу.
Неожиданно на смену блеянию пришла тишина. Девица боялась прервать ее и смотрела по сторонам, пытаясь понять причину отступления нечисти. Скелеты стояли кольцом и изредка поскрипывали.
Лада шепотом позвала Бессмертного, когда заметила странный силуэт. Кощей встал перед девицей, загородив ее собой, и направил острие клинка на неведомое существо. Среди тумана постепенно показался козлоногий, но он был вдвое выше сородичей и плотно сбитый. Нечисть отличали огромные развесистые рога, между которыми на лбу сводились редкие темно-русые локоны. Неужели вожак? Навий царь смотрел волком из-под густых темных бровей: биться с таким силачом будет нелегко. К тому же, важно не задеть спутницу в пылу сражения и не вляпаться в трясину. Колдун намеревался применить излюбленную тактику: обездвижить вожака с помощью безмолвной дружины и нанести смертельный удар. Скелеты шагнули к козлоногому, но тот резко поднял покрытые темной шерстью лапы, отгораживаясь от людей трехпалыми ладонями. Подергивая пятачком, он блеющим голосом назвал себя Юлием.
Докажи, грубо потребовал Кощей, с недоверием глядя на существо.
Лада выглянула из-за спины навьего царя. Могло ли все увиденное быть обманом зрения? Козлоногий почесал мохнатую шею и выдал частушку на одном дыхании:
Ты, Кощеюшка, даешь! Своего не узнаешь! За личиной безобразной не увидел лик прекрасный! Может, нет со мною
струн, но средь этого болота самый страшный враг не топи, а ты, любезный наш колдун! козлоногий хотел присвистнуть, но вместо этого смачно хрюкнул.
Лада захохотала. Бессмертный улыбнулся краешком губ и отвел острие меча. Он обрадовался не столько возвращению юноши, сколько тому, что не придется противостоять девице в безрассудных поисках. Ранее, как только Юлий отстал от спутников, он прибегнул к колдовской пыли: закинул через плечо бездыханное тело козлоногого, откупорил одну берестяную торбочку, обсыпал себя белесым порошком от макушки до пят и попросил самое пугающее обличье, какое может встретиться на болотах. Пыль Колобка взялась за исходный материал и придала ему новый вид. Так лук был преображен в раскидистые рога, а человек наделен всеми чертами здешней нечисти: темной шерстью, копытами да пятачком. Юлий сказал, что козлоногие пробегали мимо, не проявляя враждебности по отношению к нему. «Возможно, приняли за своего», подытожил он. Позже к юноше вернулась родная внешность. От колдовской пыли не осталось и следа.
Несмотря на радостное воссоединение, навий царь выглядел угрюмо. Находясь в подавленном состоянии, он, насупившись, всматривался в молочную пелену тумана. Юлий подошел к нему и в шутку назвал кислолицым, за что словил леща. Юноша ушел с позорной краснеющей отметиной на щеке к Ладе, осматривавшей свои раны.
Козлоногие прекратили атаку, потому что победили, позже озвучил свои мысли Кощей и пояснил: Мы сошли с тропинки. Вокруг опасная трясина. Один неверный шаг, и болота утянут на дно. Нечисть отступила, чтобы не нести бессмысленные потери.
Как нам добраться до Пика? спросила девица, глотая слезы.
Бессмертный глянул на скелеты, молчаливо ожидающие веления хозяина. И тогда навьему царю пришла на ум идея. Он вновь обратился к погостной магии и вонзил меч в землю. Закружил колдовской поток, пронеслась дрожь по болоту. Пошатываясь, к людям приблизились скелеты, покрытые грязью, тиной и даже остатками рванья. Кощей призвал дюжину воинов. Он использовал их в качестве проводников. Скелеты не отходили далеко и исследовали местность. Некоторые наступали в вязкую жижу и выбирались на тропинку, а другие находили особо опасные участки топи, бесповоротно погружаясь в трясину. Благодаря безмолвной дружине Кощей находил верный путь. Даже зловонье становилось менее едким, и убавлялся туман. Лада и Юлий шли за Бессмертным след в след. Хоть и медленно, но они двигались вперед.