Погибшим здесь счету нет, мрачным и холодным голосом сообщил Кощей.
По болоту пронеслась дрожь. Отовсюду раздавались хлюпающие звуки. Мерцали искры. Юлий был готов к выстрелу. Из своего бокового положения он осмелился взглянуть на Бессмертного. Как и Лада, юноша увидел костлявого старика в мантии и с короной, придавливавшей длинные седые волосы. Опасения, терзавшие Кощея, оправдались: это заколдованное место не пустовало. Многие сложили здесь свои головы. Одних поглотило болото, других сокрушила нечисть. Местные обитатели ждали подходящего момента для нападения. Как только из опасных пучин начали подниматься скелеты, призванные на помощь, нечисть перешла в атаку.
Раздался непонятный звук, будто бы кто-то низкорослый торопливо бежал по лужам. Руки Юлия опередили его разум он выстрелил в сторону звука. Стрела угодила прямо в лоб и прошила череп насквозь. Недалеко от юноши рухнуло тело. «Попал!» Юлий радостно вскрикнул, не ожидав от себя такой сноровки, затем наклонился, чтобы разглядеть неприятеля. Злобный дух достигал ростом человеческого бедра. Его покрывала темная шерсть, а голова, наоборот, была совершенно лысая, с парой маленьких рожек и пятачком вместо носа.
Юлий наложил стрелу и натянул тетиву, доверяя своим инстинктам и вслушиваясь в шорохи. Однако, следующая атака пришла с другой стороны. Нечисть набросилась на Кощея и вцепилась в его руку двумя рядами маленьких, но острых зубов. Бессмертный без жалости вмазал по пятачку. Его сильный удар отбросил злобного духа и повалил на дорогу. Неприятель лежал покорно и не шевелился то ли был в отключке, то ли помер. Кощею эта нечисть была знакома: он видел ее на кикиморовых болотах так давно, что уже и не помнит. Навий царь успел призвать на помощь полсотни скелетов. Усопших хватало на небольшое войско, но коварные духи всячески препятствовали колдовству.
Примчались двое козлоногих. Лада взвизгнула, завидев их. Вечно острый клинок пронесся перед девицей и раскроил одного неприятеля, но упустил второго. Нечисть подпрыгнула, вцепилась в руку навьего царя и рванула зубами по живому мясу, но тотчас же пала ниц со стрелой в горле. Кощей зашипел от боли, но удержал меч. Рукав его рубахи был изорван в клочья. Юлий заметил темное пятно в тумане и выстрелил, но стрела не нашла свою цель и угодила в трясину.
Отовсюду доносились звуки, похожие на блеяние. Слышались шустрые хлюпающие перебегающие шажки. Сколько козлоногих скрывалось в тумане? Десятки или сотни? Нечисть подбиралась к людям. Юлий взмок от напряжения и был готов выстрелить в любое мгновение.
Среди молочной пелены появились силуэты. Скелеты окружили путников, защищая их. Пустые глазницы сияли лазурными сполохами. Кощей наскоро сосчитал безмолвную дружину: не все из полсотни добрались до колдуна. Некоторые воины так и не выбрались из болотной пучины. Навий царь осторожно повел за собой людей. Неожиданно земля под ногами сделалась мягкой, и Кощей, прощупав ногой почву, возвратился на тропинку. Лада сжимала в кулаке ремень от сумы Юлия, направляя юношу и не давая ему отстать, ведь бард шел спиной вперед, то и дело спотыкаясь о кочки.
Затишье длилось недолго. Козлоногие напали разом и отовсюду. Они мчались напролом, превосходя числом. Прорваться через безмолвную дружину им было непросто. Воины цапали неприятеля костяной хваткой за горло и душили. Если не хватало рук, то они умело пользовались ногами, отбрасывая гаденышей в болотную жижу или наступая на них, растаптывая и расплющивая. Некоторых скелетов козлоногие утягивали в туман, откуда не было возврата. Может, нечисть разбирала их там по косточкам, а может, топила в зыбкой трясине. Дружина убавлялась, а навий царь не мог сосредоточить внимание лишь на погостной магии он защищал Ладу и продвигал отряд по заколдованной дороге.
Всюду слышались зловещие звуки: рычание, блеяние, шипение и утробное рыканье. Мерзкое зловонье било по ноздрям. Один козлоногий прорвался через ряды скелетов и ухватился за щиколотку Лады, чтобы свалить ее на землю и утащить в мутную воду. Девица устояла
на ногах и огрела нечисть корягой по плешивой голове, а там подоспел знакомый серебряный меч и располосовал неприятеля от плеча до бедра, да так, что в воздухе закружились клочья темной шерсти. Еще один злобный дух подбежал к навьему царю со спины, но Кощей успел отразить атаку и снес тому голову.
Юлий держался позади двух скелетов. Юноша стрелял редко, но метко долго планировал выстрел во всей этой мешанине, а потом действовал. Однако, случилось так, что оба костяных защитника отвлеклись на неприятелей. В построении образовалась брешь, и Юлий открылся для удара. Он только-только выпустил стрелу и еще не успел извлечь из колчана новую. Нечисть воспользовалась этим и атаковала. Бард совершил выпад и отбился луком. Козлоногий вновь попытался достать юношу лапами, но тот под углом вонзил в горло стрелу. Юлий в спешке осмотрел свое оружие. Оно не переломилось надвое, и не оборвалась тетива.
Неожиданно один из скелетов рухнул оземь. Юлий только и успел заметить, как нечисть запрыгнула на него, словно хищник на добычу. Из тумана выскочил злобный дух и безжалостно набросился на юношу, вцепился в ногу, исцарапывая ее. Юлий взревел, двинул по плешивой голове и выстрелил. Лишив врага жизни, бард с болезненной гримасой покосился на Ладу и Кощея, но у них дела обстояли не лучше: девицу покрывала чужая кровь, а на Бессмертном и целого места не было. Навий царь сражался рьяно, не жалея себя. В какой-то момент юноша стал запинаться о тела козлоногих, оставленных колдуном. Люди медленно и с боем продвигались по дороге. Кощей понимал, что нужно как можно скорее выбираться из этого проклятого места, ибо силы его спутников иссякают, и безмолвная дружина тает на глазах. Нечисть, хоть и несет потери, не ослабляет свой натиск. Осязая твердую тропинку под ногами, навий царь прибавил ходу. Некоторое время люди шли таким строем.