Скелеты окружили вепря. Несмотря на полученную рану, Чудо-юдо сражался изо всех сил, и как сражался! вставал на дыбы, бросался вперед, размахивал змеиным хвостом. Некоторые скелеты рассыпались при столкновении с многочисленными рогами. При этом, проносящаяся по нагим костям лазурная искра вершила колдовство: собирала безмолвных воинов косточка за косточкой, поднимала и возвращала в бой.
Чудо-юдо постепенно терял силы. Его алая кровь окропила снег. Нечисть понимала, что скелеты, сколько их не бей, будут нападать вновь и вновь. Нужно одолеть того, чья магия питает безмолвную дружину. Все жители Тридевятого царства знали, что смерть Кощея находится вне его. Однако, навий царь все же чувствовал боль, а при получении серьезных ран, хоть и временно, погружался в сон.
Кощей избавился от сука, проткнувшего его насквозь. В следующий миг на человека выскочил большущий вепрь. Утопая в снегу, Кощей оступился и попал под удар: Чудо-юдо сбил колдуна с ног, после чего принялся втаптывать мужчину в сугроб своими копытами. Скелеты быстро настигли вепря, вцепились в него мертвой хваткой и оттащили тяжелое и свирепое существо от хозяина. Змеиный хвост хотел оттолкнуть назойливых воинов, но был заломлен и прижат к земле несколькими из них. Чудо-юдо оказался под сетью, сложенной из двух дюжин скелетов. Вымотанный и крепко раненый, вепрь пытался сопротивляться, но даже подняться не сумел. В отличие от него, Кощей уже стоял на ногах. В руке навьего царя блестел серебряный меч, а из черепа на навершии лился лазурный свет. Тяжелые ушибы, сломанные ребра и оставленная суком сквозная рана, Бессмертный терпел боль, сохраняя хладнокровие. Прихрамывая, он приближался к нечисти.
Хви-и-и Я создание Нави. Возродившись, я отомщу тебе за свои страдания, искоса глядя на человека, клялся Чудо-юдо.
Я надеялся решить это дело мирным путем. Ты не оставил мне выбора, Кощей навис над вепрем, направив
острие клинка на шею.
Колдун застыл на месте, ибо заметил остекленевший взгляд вепря. Дух последнего уже покинул тело и вернулся в сердце Нави. Кощей снегом очистил меч и вложил оружие в ножны. В то же мгновение Бессмертный ощутил странную сладость в воздухе, словно кто-то незримый прошел с букетом цветов. Кощей улавливал этот аромат ранее, но не придавал ему особого значения, ибо был занят поиском «лесного чудища». Именно это явление, то ли запах, то ли колдовская сила, привлекли Чудо-юдо, заставив ослушаться царского наказа. Закутав израненное тело в черную мантию, на которой после боя появились свежие прорехи, Кощей отправился в другую часть Дремучего леса. Скелеты расцепили костлявые пальцы и последовали за хозяином.
Солнце уже не блестело впереди, а выглядывало сзади, за острыми верхушками деревьев. Навий царь шел медленно, но упорно, ведомый таинственным ароматом.
Долго ли, коротко ли, а Кощей очутился на лесной прогалине, окруженной тонкими березами. Покрытые пушистыми хлопьями, они напоминали невест. Однако, внимание привлекли не деревья. Середина прогалины была свободна от снега, и даже стоявшие вкруговую сугробы не решались посягать на этот лоскуток земли, который зеленел и цвел. Ромашки и васильки, горечавки и одуванчики, лютики и другие луговые симпатяги, не страшась зимнего холода, устилались нежным ковром. На нем, свернувшись калачиком, спала девица. До того прекрасная, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Ее светлые золотистые локоны, будто бы обласканные солнцем, заплетались в длинную косу и обрамляли чистый открытый лоб. На чувственном лице проступал здоровый румянец, а уста были похожи на светло-розовые лепестки цветов. Россыпь веснушек играла на прямом носу. Девицу облачала рубаха длиной до босых ног, украшенная вышивкой.
Кощей медленно опустился на колено, прислушиваясь к плавному дыханию девицы. Неведомое тепло заструилось сквозь кровь и кости Бессмертного, и боль притупилась, отдаляясь от тела, словно улетающее эхо. Навий царь с осторожностью дотронулся до тонкого запястья девицы. Вопреки ожиданиям, незнакомка не испытывала озноба. Колдун вспомнил слова старосты о том, что Чудо-юдо утаскивал людей в чащу леса. Быть может, эта девица тоже из деревни?
Бессмертный снял свою мантию. Под ней показалась простая рубаха-косоворотка, без каких-либо узоров. А теперь еще и с темным кровавым пятном у прорехи, оставленной сухим суком. Кощей бережно укутал девицу в мантию, взял на руки и, несмотря на свои раны, понес в деревню. Всюду царила студеная зима, но незнакомку она каким-то чудом не тревожила. Скелеты в тишине плелись за хозяином, не доверившим спящую красавицу их костлявым рукам.
Жители деревни заметили Кощея издалеча, как только на линии горизонта под тенью опустившихся сумерек показались лазурные огоньки, что горели в глазницах скелетов. Люди в деревне засуетились: кто-то по обыкновению в избе спрятался, а кто-то на закраину пошел, чтобы снова поглазеть на могучего колдуна. Наскоро застегивая шубу, поспешил к калитке и староста. Оказавшись на месте, он увидел, как навий царь передает одному из жителей тонкую фигуру, закутанную в черную мантию.