Дорога привела к высокой городьбе из валежника, на которой сушилась одежда. Мимо пробежал мальчик, росточком с Ладу. Ребенок тянул за собой игрушку настоящую человеческую телегу. Увидев незнакомцев, он бросил веревку и помчался к матери. В считанные секунды появилась обеспокоенная женщина с дитем на руках. Она была высокая и пышная, с взвинченной копной волос, вьющихся медными кольцами. Великаншу облачал многослойный свободный наряд, а еще передник, похожий на мешок.
Приветствуем тебя! Юлий задействовал обаяние. Мы держим путь к Пику.
Несомненно. Куда же еще вам обращать свои стопы и направлять шаги? Никак мои братцы захворали, раз вы тут околачиваетесь. Надо бы проведать этих недотеп, нечисть легко подбросила мальчишку, удобнее устроив его на своей руке, и велела идти за ней.
Путники оказались на задворках жилища, где хранились старые вещи. Великанша благосклонно улыбнулась, показав щель между передними зубами, и опустила ребенка на землю. Мальчишка ускакал к землянке, откуда вернулся с полой глиняной игрушкой. То и дело раздавался булькающий свист и детский смех. Женщина нашла прохудившийся горшок, перевернула его и повесила
на торчащий сук, а затем отошла и запела. Она долго держала одну ноту. Голос усилился и пронесся мощной невидимой волной, оставившей трещину на горшке. Качнувшись, тот развалился на черепки.
Вот мое испытание. Докажите, что обладаете голосом, способным превзойти мой по мощи, и тогда я пущу вас к заветной горе. Если не сдюжите, то
То ты щелкнешь пальцами и отправишь нас к суземью. Попал в яблочко?
Великанша с улыбкой кивнула барду. Она предоставила путникам час на раздумья и приготовления, а еще разрешила пользоваться любым старьем. «Беда какая-то. Опять проба силы», приуныл Юлий. Навий царь не стал ехидничать в ответ. Оставшись в своей компании, люди перво-наперво осмотрели хлам, но не обнаружили ничего достойного внимания. Затем они вспомнили о колдовской пыли, но даже богатая фантазия юноши не нашла ей применения. Погостная магия по-прежнему отпадала. Птицей Кощей стать не мог: он обессилел на предыдущем испытании и пока не восстановился. Да и чем в данной ситуации поможет ворон?
Люди не заметили, как пролетел час. Великанша вернулась к путникам, а они так и не придумали план действий. Ребенок плелся за мамой, потом убежал. Нечисть встала в ожидании, наблюдая за незнакомцами, суетливо шушукавшимися меж собой. Женщина подчеркнуто подняла руку и приготовилась щелкнуть пальцами.
Эй-ой, подожди! Юлий прервал ее и шепотом обратился к Ладе: Спой что-нибудь, второпях скомандовал он, а мы попытаемся найти выход из положения.
Одолеваемая неумной дрожью, девица подошла к великанше. Она знала одну песню, которую выучила недавно: о волшебной печке. Лада понимала, что необходимо потянуть время, и рассказала историю написания песни, сочиняя на ходу. Нечисть охотно слушала. Затем девица запела:
Печка моя ду-у-ушенька, печка моя ма-а-атушка, твоя заслонка кру-у-угленька, твои белены кра-а-аешки! Жаром печка как вздохнет, пирогов нам испечет и накормит на здоровье весь порядочный народ! Деткам сладкие, с изюмом, остальным как повезет: с мясом, с творогом, с картошкой! Сверху маслице иль мед! Ах, печка моя ду-у-ушенька, печка моя ма-а-атушка
Юлий и Кощей стояли поодаль. «Осталось два куплета и припев. Что же делать, что делать?» мучился бард. Бессмертный холодно ответил, что можно вернуться к суземью, мол, на Алатырь-камне мир клином не сошелся. «Ты, царь наш, никак белены объелся? Готов признать поражение после стольких трудов?» уперся Юлий. От напряжения у юноши задергался глаз. Перед Ладой стояла глиняная крынка. Время поджимало: юноша достал лук. Кощей спросил, что задумал его спутник. «Тихонько выстрелю и подстрою все так, будто бы Лада разбила посудину своим голосом», ответил Юлий, но тут же отказался от этой идеи. Во-первых, он мог задеть девицу и ранить ее. А во-вторых, стрела с легкостью уличит обман, и тогда великанша щелкнет пальцами. Юноша спрятал оружие, посмотрел под ноги и заметил камешек. Если метнуть его с должной силой и сноровкой, крынка разобьется. Юлий поднял находку. Покатывая камешек между пальцами, он готовился к броску. На последнем куплете юноша сделал замах, но навий царь внезапно схватил его руку крепким, почти костяным хватом, и кивком указал на землю у Лады. Из комковатой почвы пробивался маленький полевой одуванчик. Прямо на глазах он вытянул стебелек, раскинул пару листочков, раскрыл желтенький цветочек и повернулся к девице, словно к солнышку. Навь отозвалась на ее переживания.
Девица исполнила песню. Кощей подошел к нечисти и обратил ее внимание на цветок. Великанша лишь ломала и разрушала, но голос Лады обладал большей силой, ибо направлял саму жизнь. Такое заключение сделал Бессмертный, рассуждая о появлении одуванчика. Цветок произвел благоприятное впечатление на женщину. Позвав сына, она присела и легонько коснулась желтенького чуда. Юлий переволновался. Он все еще перекатывал камешек и наблюдал за всеми. Беспокойство отступило, когда великанша прошептала колдовские слова и подула, являя путь. Люди пошли по дороге. Они с улыбкой вспоминали эти нелегкие испытания.