Что за диво? Неужто моего младшего братишку побороли? великан сощурился в изумлении и низко наклонился, чтобы смерить каждого человека взглядом. Я-то сильнее его. Давайте живенько посостязаемся, коли пришли, а то обед стынет.
Великан поставил миску с горячей похлебкой на пень и скрылся в землянке. Когда он вернулся, то держал в руке запеченную картофелину, покрытую сажей. По человеческим меркам корнеплод был крупным, но в ладони исполина он помещался целиком: можно было спрятать его, обхватив пальцами. Великан велел незнакомцам громко вести счет. Он сделал замах, выбрал момент и бросил картофелину под облака. Погода стояла безветренная. Корнеплод провел в полете и падении долгое время и приземлился где-то в поле. Юлий прекратил счет. Прищуриваясь, великан попытался найти предмет состязания, но оставил эту затею. Он по-хозяйски вошел в землянку и принес другую картофелину.
Вот и выясним, кто кому нос утрет, сказал исполин и упер руки в боки. Пускай кто-нибудь из вас повторит бросок. Если корнеплод дольше продержится в воздухе, победа за вами. А коли не превзойдете меня в силе, щелкну пальцами и отправлю вас восвояси. Окажетесь у суземья целехонькими, но профукаете дорогу к Пику. Даю час на подготовку.
Великан перевернул песочные часы, ушел к навесу, где хранились материалы для плетения, поднял миску, взял ложку, сел на пень и начал с аппетитом причмокивать. Кощей, Юлий и Лада встали кругом, и первым делом прозвучала жалоба от барда.
Леший его побери! Почему опять испытание на силу? Исполинам больше нечем похвалиться? сетовал юноша.
А чего ты, голубчик, хотел от вещего камня? колол в ответ Бессмертный. Ждал испытание на сочинение самого нелепого стишка? Или битву шутов гороховых?
Юлий кивнул в одобрении и улыбнулся, но сделал это надменно, чтобы насолить навьему царю. Лада мягко положила ладонь каждому спутнику на плечо, чтобы успокоить их и направить энергию в нужное русло. Девица предложила воспользоваться колдовской пылью. Юлий пояснил, что порошок берет за основу исходный материал и временно придает ему новый облик. Пыль была бесполезна в данной ситуации, потому что не могла отправить предмет в долгий полет. Бессмертный в очередной раз столкнулся с отсутствием людских костей и душ, а без них некроманту оставалось лишь куковать.
Песочные
крупинки с шуршанием сыпались в нижнюю часть часов. Великан пообедал и довольно погладил себя по животу, с мечтательным видом наблюдая за жизнью поселения. Думал думушку Кощей, глядя на перепачканную черной сажей картофелину, а потом обратился к спутникам:
Я превращусь в ворона, наконец сообщил он равнодушным голосом, будто бы говорил не об уникальной способности, а о чем-то обыденном. Юлий, ты подкинешь меня в небо вместе с корнеплодом так высоко, насколько сможешь. После этого я расправлю крылья и полечу.
Ты что сделаешь? юноша потерял дар речи.
Пойдешь к великану один, чтобы мое отсутствие не вызвало подозрений. Исполин постоянно щурит глаза, у него слабое зрение. Полагаю, оно притупилось за долгие годы кропотливого ремесла. Его недуг подсобит нам, продолжал Кощей, не обращая внимания на изумление барда.
Люди обговорили тонкости плана. Песок еще сыпался, но они решили действовать незамедлительно. Навий царь закружил вокруг себя и вскинул руками. Вслед за колдовским потоком взлетели полы мантии. Бессмертный повторил движение. Черное одеяние укутало и поглотило его. Кощей уменьшился до птичьих размеров, обзавелся клювом, опереньем и крыльями. Ворон вприпрыжку подошел к барду.
Великан смачно зевнул и поднялся с пня, а Юлий тут как тут. Он держал в руках картофелину вместе с вороном, вцепившимся когтями в корнеплод. Кощей ловко прятал голову. Издали его смоляное оперенье ничем не отличалось от сажи. Великан дал команду и начал вести счет. Бард утихомирил волнение, замахнулся и изо всех сил подбросил черный ком. Когда тот достиг своей наивысшей точки, Юлий оглушительно ахнул и отвлек исполина, обратив его внимание на «искусные плетеные изделия, какие только славить, возвеличивать да на лучших ярмарках продавать!» В тот миг птица расправила крылья и устремилась ввысь. Великан поднял голову, наблюдая за отдалявшимся расплывчатым пятном. Корнеплод находился в небе достаточно долго.
Вишь ты. Утерли-таки мне нос, нечисть примерила поражение, пламенея ушами.
Великан увидел, как перепачканный сажей ком упал в лес. Юлий с задором запел. Исполину подумалось, что тёмнодушник приободряет его. В действительности Юлий мастерски отвлекал нечисть, пока не подошли Кощей и Лада. Бессмертный выглядел вяло. Девица держалась рядом и была готова подставить плечо или поддержать того за локоть.
Что ж, это безусловная победа. Не часто коротышкам вроде вас удается обойти меня и братишку, отозвался с похвалой великан без нотки огорчения. Я бы открыл вам дорогу к Пику, но, поскольку вас трое, то и испытаний должно быть столько же. Ступайте к моей сестрице. Она даст вам последнее задание.
С этими словами исполин подошел к деревьям, пролопотал нечто нераздельное и подул. Волшебное дыхание сорвалось с уст и со свистом пронеслось по ветвям так, что на землю посыпали золотые листья. Перед путниками появилась дорога, уводящая в чащу леса. Они пошли по ней, и Лада оглянулась. Она ожидала увидеть исполина, трудившегося над очередным изделием, но вместо него выстроились хороводы деревьев. Кощей попросил девицу не отставать, а еще кое-что рассказал. Когда он находился в небе, то столкнулся с необычным туманом и понял, что упускает землянку из виду. Тогда ворон устремился вниз и долетел до земли, хотя этот маневр отнял многие силы.