Молчи! шикнула она и огляделась. Но внезапно почувствовала сильный удар в висок. Ноющая пульсирующая боль усиливалась с каждой секундой.
Маргала, Маргала... пытался привести её в чувство Лягух.
Странная боль прошла так же внезапно, как и появилась. Выпрямившись, она чуть не вскрикнула от ужаса у её ног сидел Иван.
Елочки-иголочки, котелки-метёлочки, ёжки-картошки, вымученно проскулила Маргала, оглядываясь по сторонам и нервно кусая ногти. На них смотрела вся нежить, собравшаяся на поляне.
Болотная ведьма, чей-то голос больно резанул по ушам.
Конец неизбежен, тихо и будто обречённо квакнул Лягух.
«Что ты здесь делаешь, глупый гекельбек! хотелось крикнуть Маргале. Сам же обрёк себя на смерть!»
Нежить подступила к Ивану, пристально оглядывая его, то облизываясь, то с отвращением морща нос.
Ты принесла подношение Царю Тьмы, Болотная ведьма? спросил тот самый скрипучий голос.
Не глядя на испуганного Ивана, Маргала решительно ответила:
Да...
* * *
Ровно в полночь на Лысую Гору на чёрных бронированных боровах слетелись хозяева перелесков, болот, опушек и полян Тёмного Леса дьяволы и дьяволицы высшего ранга: молодые и не очень, красивые и безобразные, низкие, высокие, толстые, худые они были абсолютно разные, но с одинаковым выражением пресыщенности и надменности на лицах.
Одежда от самых дорогих пауков-ткачей, обувь и сумочки из кожи заграничных рептилий, часы от волшебников-звездочётов, драгоценности от умельцев горных гномов все их вещи поражали великолепием, блеском и дороговизной.
А самым последним прибыл долгожданный гость сам Царь Тьмы. При его появлении на поляне мгновенно наступила гробовая тишина. Подобострастно изогнувшись в поклонах, нечисть замерла. К удивлению Маргалы, которая видела Царя впервые, у него оказалась абсолютно заурядная внешность: худощавый, чуть выше среднего роста, с морщинистым лицом. И вместе с тем, он обладал каким-то магическим взглядом. Казалось, что его пронзительные чёрные глаза прожигали насквозь. Маргала предположила, что, возможно, это его ненастоящий, менее пугающий, образ. В сопровождении телохранителей-гоблинов он прошёл к трону, высеченному из чёрного камня.
Раздался удар гонга, началась официальная часть шабаша.
Нечисть потянулась к трону, чтобы приложиться к руке Царя Тьмы и получить от него награду за свои злодеяния. Когда к трону направились те самые три ведьмы, которые не так давно подходили к Маргале, взгляды всех устремились им вслед. Большинство нечисти женского пола завистливо зыркали на них, что-то шептали, но проклясть боялись. Белая ведьма Джадис что-то прошептала на ухо Царю Тьмы. Тот кивнул и вновь сосредоточился на гостях.
Сегодня третий цикл Кровавой Луны, леди и джентльнечисть. Приветствую вас на этом празднике! Веселитесь, пейте, отдыхайте до потери пульса. Но пока...
Старые традиции карать провинившихся наглядно и при всех уже давно канули в Лету. Нечистая сила и без того знала, кого жалует Владыка, а кого беспощадно наказывает провинившиеся до шабаша обычно не доживали, сразу же после совершенного проступка с ними жестоко расправлялись.
А ещё на шабаше всегда приветствовали новеньких. Настала и очередь Маргалы. Вместе с ещё несколькими молодыми колдуньями и ведьмаками она подошли к Владыке. Для этого ведь она и была приглашена.
Добро пожаловать в наш Тёмный Лес, по-отечески тепло и заботливо произнёс он, глядя на Маргалу и, как и всем остальным новеньким, поставил ей на запястье причудливое клеймо принадлежности. Моргана много... о тебе рассказывала, Болотная ведьма, на его лице промелькнула тень незнакомой Маргале ухмылки. Она так... печётся о тебе, словно мать родная.
Взволнованная, Маргала робко произнесла слова благодарности, почтительно склонила голову и отступила в сторону, давая пройти следующей новенькой бледноликой прозрачной ведьмочке с золотистыми волосами и грустными
серыми глазами.
Маргала улыбнулась, глядя на свою татуировку. Теперь она Старшая ведьма. Но в чём смысл одного только названия, если нет влиятельных друзей? Оглядевшись, она заметила трёх уже знакомых ведьм здесь они самые влиятельные, не считая Царя Тьмы. Но подружиться с ними нереально... Характер Маргалы не позволит это.
Уже забыла о своём мальч-и-и-ишке? квакнул Лягух, когда нежить переключила своё внимание с Маргалы на других новеньких.
Я постоянно думаю о нём. Сейчас все думают, что он подношение Царю Тьмы, поэтому держат в клетке, вместе с остальными. Радует, что подношение будет в конце, а сейчас все будут заняты праздником. Огорчает если я спасу Ивана, испорчу отношения со всеми здесь присутствующими.
Когда стоишь перед выбором, просто подбрось монетку. Это не даст верного ответа, но в момент, когда монетка в воздухе, ты уже знаешь, на что наде-е-е-ешься, ква-а-ак!
На мгновение Маргала задумалась над словами Лягуха, потом глубоко вздохнула и направилась к клеткам, стоящим на склоне Горы.
VI. Продолжение ведьмовского торжества
Лысую Гору освещали факелы, вставленные в черепа, и огромный костёр в самом центре поляны. Еды на столах не осталось, напитки продолжали литься рекой. Играла громкая музыка, на танцплощадке разнузданно отплясывали те, кто еще держался на ногах.