А кто же твоя жена?
Вот эта старуха.
Ты что, спятил? Нет, на нее я не согласен. Кто тебе разрешил своевольничать? разгневался отец.
Судьба, отец. По твоей воле я выпустил стрелу, и она оказалась у этой старухи.
Так-то оно так. Правильно. Я виноват, но мы старуху выпроводим, а ты найдешь себе молодую.
Нет, ни в коем случае не поступлюсь словом.
Что ж, если так, пусть будет по-твоему, говорит царь.
Артур-бек попрощался с отцом и вместе с женой пошел на свою половину.
Артур-бек хотел всегда видеть свою жену красавицей и решил выкрасть у нее талисман. «Если я выброшу ее колечко в воду, то она больше не станет старухой», подумал он.
Однажды утром, когда Армида еще спала глубоким сном, Артур-бек снял с ее пальца колечко, пошел и выбросил его в море. Но когда вернулся домой, увидел, что вместе с талисманом исчезла и сама девушка.
Пошел он к кузнецу, заказал железный посох, железные чарохи и пустился в дорогу. Долго идет не год и не два. Через семь гор и семь морей, через леса и овраги. И вдруг видит изба. Заходит у окна сидит старуха и вертит веретено, сучит нитки.
Здравствуй, бабушка, говорит Артур-бек.
Здравствуй. Зачем пожаловал сюда? спрашивает старуха. За судьбой или за пропажей какой?
За пропажей пришел, отвечает Артур-бек и все рассказал старушке.
Жаль мне тебя, Артур-бек, говорит старушка. Но ты сам виноват. Тебе надо было ждать, пока чары с нее сами спадут. Я тебе покажу твою жену, она каждый день у меня бывает. Только ты смотри, когда она заснет глубоко, старайся схватить ее за голову. Она очнется, станет превращаться в различных тварей, но ты все равно не выпускай ее. Тогда она в своем красивом обличье станет твоей.
Поблагодарил Артур-бек старушку, и она спрятала его в соседней комнате.
Вскоре крылатой птицей влетает в избу Армида, превращается в девушку. Ложится и засыпает глубоким сном. Артур-бек осторожно выходит из засады. Но как увидел Армиду, забыл, что ему старуха наказывала, и вместо головы схватил девушку за руку. Армида тут же превратилась в ползучую змею. Артур-бек от страха выпустил ее из рук и ищи ветра в поле.
Зачем же ты взял ее за руку? рассердилась старуха. Я тебе сказала хватай за голову. Теперь иди к моей старшей сестре, там и найдешь свою Армиду.
Артур-бек отправился в путь, но эта дорога еще труднее, чем прежняя. Наконец приходит к ветхой избушке в лесу. Видит и здесь старушка пряжу прядет.
Здравствуй, бабушка, говорит.
Здравствуй, молодец, зачем пожаловал сюда? спрашивает старуха. За судьбой или за пропажей какой?
Жену свою ищу, отвечает Артур-бек и все рассказал старухе.
Это мне известно, говорит она. Э, да ладно, я чем-нибудь помогу. Возьми этот моток ниток, он тебя приведет в пещеру отшельников. Отшельник тебе расскажет, что и как делать, чтобы найти твою жену.
Артур-бек поблагодарил старушку, берет моток ниток и выходит из избы. Бросил моток на землю, а сам идет за ним. Моток катился, катился, пока не докатился до пещеры. Артур-бек вошел в пещеру и видит одинокого седовласого старца, который положил перед собой Библию и молится. Увидел Артур-бека отшельник, встает с места и идет навстречу гостю:
Добро пожаловать, Артур-бек.
А ты меня откуда знаешь?
Моя книга мне подсказала.
Да, это я, говорит Артур-бек, меня к тебе послала старуха-волшебница. И царевич подробно рассказал отшельнику о себе.
Старец покачал головой и говорит:
Дело твое трудное, но я тебе помогу, научу, что и как делать. Прежде всего тебе надо овладеть богатырским конем, затем волшебным мечом и волшебной доской, а еще найти бутылку с живой водой. За богатырским конем ты должен идти в царство кизилбашей. Твоя жена Армида была дочерью кизилбашского царя. Колдун Рамазан ее дядя по матери. Он сам хотел жениться на племяннице и превратил ее в старуху, чтобы никому не приглянулась. Он и придумал три условия для тех, кто просит руки Армиды. Условия эти трудные, и кто их не выполнит, тому голову с плеч долой. Много молодцев уже стало жертвой колдуна. Тебе надо пойти туда и постараться выполнить все три условия. Когда ты их выполнишь, выйдешь за царский сад и в двадцати пяти тридцати шагах от него к западу увидишь одинокий величавый дуб. Под этим дубом есть подземная конюшня, где за семью железными дверями и содержится богатырский конь. Когда он почувствует, что ты пришел, сам сломает железные двери и выйдет к тебе Тогда садись на него, езжай, ищи волшебный меч, волшебную доску и бутылку с живой водой. Конь приведет тебя к тете Армиды, которая хорошо знает, где их найти, научит, как достать. Вот и весь мой сказ.
Артур-бек поблагодарил отшельника за добрые советы и отправился в путь, в страну
кизилбашского царя. Взял с собой войско, много навьюченных верблюдов. Идет неделю, две, а то и больше и приходит наконец к какой-то пустыне. А здесь ни воды, ни зелени. Сотни голубей ищут пшеницу, но, увы, вокруг ни зернышка! Увидел Артур-бек голодных птиц, достает три большие буханки хлеба, крошит и бросает им. Голуби досыта наелись и улетели.
А Артур-бек со своим караваном идет дальше по пустыне. Время было уже позднее, зашло солнце, и они остановились у одного холма. Разбили шатры и расположились на ночлег. В полночь Артур-бек просыпается от сильного шума. Оглянулся вокруг, видит стадо слонов. Бедные животные идут, повесив головы, усталые, голодные. Увидел это Артур-бек и приказал своим людям покормить слонов. Половину провизии бросили слонам. Они досыта наелись и довольные продолжали свой путь.