Огромная по тем временам монгольская армия двинулась в поход и в течение нескольких лет выполнила намеченную на курултае программу завоеваний. В 12361237 годах монголы завоевали все обширные пространства Дешт-и-Кыпчака, земли булгар, Крым, Кавказ. В 1238 году началось покорение русских княжеств пали Рязань, Владимир и многие другие города. В 1240-м монголы захватили и разорили Киев красу и гордость Киевской Руси. Покорив и разорив русские княжества, монгольские отряды вторглись в Польшу, Моравию и Силезию, одерживая одну за другой победы над пытавшимися оказать сопротивление феодальными владыками. Неизвестно, что ожидало бы Европу, если бы монголы сами не прервали свое продвижение на запад в 1242 году. Дойдя до Адриатики, опустошив Венгрию, Моравию, Силезию, монгольские войска неожиданно остановились и так же поспешно, как продвигались, устремились назад.
Монголы ушли из Европы, но страх перед ними, перед возможностью нового нашествия остался. В Европе хорошо были известны притязания монголов на мировое господство, и никто не сомневался в способности этого народа осуществить подобные замыслы.
Проповедь крестового похода против монголов не дала ощутимых результатов,
хотя и поддерживалась новым Римским папой Иннокентием IV, избранным в 1243 году. Тогда энергичный Иннокентий решил выяснить, не собираются ли монголы вновь напасть на Европу. С этой целью он отправил к монголам официальную миссию, перед которой стояли две задачи: основная разведывательная и вспомогательная миссионерская (попытаться обратить монгольского хана в христианство). Конечно, официально на посольство возлагались только духовные задачи, а о разведывательных знали только посвященные.
Папскую миссию возглавил монах-францисканец Плано Карпини. Он был итальянец, родом из знатной семьи Перуджи, один из основателей монашеского ордена францисканцев. Плано Карпини занимал достаточно видные должности в римской церкви, по поручению которой бывал и в Германии, и в Испании, поэтому не удивительно, что выбор Иннокентия IV пал именно на него.
Плано Карпини отправился в свое далекое путешествие не один. В состав миссии входили еще два монаха-францисканца. Миссия Карпини, везшая с собой буллу Иннокентия IV для монгольского хана, выехала из Лиона 16 апреля 1245 года. Путешествие продлилось более двух лет. Только осенью 1247 года Плано Карпини вернулся в Лион, где и представил Папе ответ монгольского хана и свой подробный отчет о путешествии.
Заслуги посла-шпиона были оценены по достоинству. Три месяца пробыл Плано Карпини при дворе Иннокентия IV, затем получил почетный сан архиепископа в городе Антивари, где, по-видимому, и умер между 1248 и 1252 годами.
В своей книге (а точнее, в подробном разведывательном отчете) Карпини приводит поистине бесценную для европейцев информацию о военной организации монголов. Глава шестая так и называется: «О войне и разделении войск, об оружии и хитростях при столкновении, об осаде укреплений и вероломстве их против тех, кто сдается им, и о жестокости против пленных». Карпини первым из европейцев выяснил, что из себя представляет организационная структура монгольского войска. «Чингисхан приказал, чтобы во главе десяти человек был поставлен один (и он по-нашему называется десятником), а во главе десяти десятников был поставлен один, который называется сотником, а во главе десяти сотников был поставлен один, который называется тысячником, а во главе десяти тысячников был поставлен один, и это число называется у них тьма. Во главе же всего войска ставят двух вождей или трех, но так, что они имеют подчинение одному».
Папский разведчик, говоря о военной организации монголов, предупреждает европейцев, что им придется столкнуться с армией, в которой царит железная дисциплина: во время войны, если один из десяти обратится в бегство, или двое, или трое, или даже больше, то убивают всех десятерых, а если бегут все десять, а не бегут остальные из сотни, то казнят всю сотню. Кроме того, если из десяти попадают в плен один или больше, а товарищи не освободят их, то их тоже убивают.
Целый параграф в упомянутой нами главе Карпини отводит вооружению монголов. Следует признать, что нигде мы не встретим такого тщательного описания оружия монгольских воинов, в том числе и оборонительного. Просто удивительно, как сумел этот монах-францисканец, не вызывая подозрений, добыть такие ценные сведения.
Большое место в книге Плано Карпини отводится различным военным хитростям, которые применяют монголы, причем как в открытом поле, так и при осаде городов. Если монголы видят, что не могут победить своего противника, то обращаются в притворное отступление к тому месту, где ими уже устроена
засада. И далее: «Точно так же, если они видят, что против них имеется большое войско, они иногда отходят от него на один или два дня пути и тайно нападают на другую часть земли и разграбляют ее. Иногда также они пребывают в безопасном месте, пока войско их врагов не разделится, и тогда они приходят украдкой и опустошают всю землю».