Едва главные участники церемонии встречи скрылись, как из остальных карет и экипажей повалили гости, слуги, конюхи и Светлые Боги знают, кто еще. В поднявшейся суете Инира и Сигизмунд выскользнули из башенок и неторопливо удалились из поместья через поваленный забор, дабы не привлекать внимание челяди.
Сигизмунд, значит, на мне правда был приворот?
Правда, вздохнув, ответил циркач.
Девушка некоторое время шла молча, роняя на лохматый мех полушубка крупные как горох слезы. Потом немного успокоившись, перевела разговор:
Сиг, а сопровождающим караваны много платят?
Смотря что везет караван, пожал циркач широкими плечами, поглаживая усы, перетекающие в аккуратную бородку. И смотря куда.
Инира закусила губу и выпалила:
Например, если мы возьмемся сопровождать тех самых гномов, везущих шкуры?
Очень мало. Гномы и сами отличные воины. Сигизмунд понимающе посмотрел на девушку. Кроме того товар не дорогой, и нападать на них большого смысла нет. Да и нас троих для полноценной команды мало. Оружия почти нет, обучения никто не прошел
Обучения? Инира ухватилась за знакомое ей слово, как за спасательный канат.
Сигизмунд неторопливо и обстоятельно пояснил:
В паре крупных городов есть школы наемников. Еще есть школы телохранителей и охранников даже приказчику, сопровождающему груз, надо многое знать о ценах и качестве товаров, о пошлинах, мужчина махнул рукой так отчаянно, что девушка догадалась когда-то Сиг пытался стать приказчиком, но почему-то не получилось.
Не желая продолжать болезненную для друга тему, она тем не менее продолжила беседу, другого источника информации у нее сейчас не было:
А дорого это учиться в такой школе?
Недешево, шагая по дороге Сиг ухитрился отыскать на обочине несколько кистей подмороженных ягод. Теперь он тянулся за самой аппетитной гроздью и слова выходили слегка неразборчивыми. Но для оплаты можно взять контракт.
А что такое «взять контракт»? спросила Инира, отщипывая твердую, как бусина, ягодку от предложенной циркачом ветки.
Это значит договориться с будущим нанимателем: он оплатит учебу, а потом ты обязан отработать на него столько, сколько договорились. Сигизмунд бросил в рот ледяную ягодку и прикрыл глаза от удовольствия. Обычно три-четыре года.
Без оплаты? в голосе девушки прозвучало недовольство.
Почему без оплаты? Удивился циркач. с оплатой и содержанием. Просто наниматель требует, чтобы ты учился лучше всех, например. Или знал секреты особого боя. Это как договоришься.
Понятно, Ини с облегчением кивнула и вновь плотно занялась зимним виноградом.
Инира, а ты к родителям вернуться не хочешь? Ведь они будут рады, и ты вернешься к прежней жизни.
Нет, Сиг, не вернусь, девочка резко дернула плечом, словно сбрасывая что-то. Я хочу все забыть, начать с чистого листа. Девушка горько искривила обветренные губы: невеста графа Бедсфорда умерла, пусть он наслаждается тем, что имеет.
Да причем тут граф? удивился метатель ножей. Ты о родителях подумай!
Подумала. Резко ответила Инира, начиная трястись словно в лихорадке: Они тоже хотели меня замуж выдать. За сына герцога.
И что в этом плохого? циркач все еще был в недоумении.
Я просто не хочу, не хочу, не хочу! девушка кричала так громко и так надрывно, что метатель ножей поспешил свернуть разговор и побыстрее напоить Иниру горячим настоем с кошачьей травой.
Позднее Сиг еще не раз пытался вернуться к этой теме, но Инира закрыла эту дверь и шагнула в другую, а оглядываться назад не хотела.
Инира
Так-так, и что мы тут делаем? раздавшийся в плечах Кварт приподнялся с пола и пихнул в бок все такого же стройного, но слегка постаревшего Сигизмунда.
Тот, спокойно улыбнувшись, сказал:
Ждем обещанной гулянки.
Под дверью? Девушка вопросительно-удивленно подняла бровь.
Тренируемся ползать на четвереньках. Если эль будет так же хорош, как в прошлый раз, это умение нам пригодится, ухмыльнулся в ответ Кварт, отстраняя наемницу и устремляясь к накрытому столу.
Нахал, Инира покачала головой и тоже подошла к столу. Все слышали?
Половину, жизнерадостно возвестил Кварт и впился зубами в свиную ножку.
В общем, Башмак контракт предлагает. Инира глубоко вздохнула и уточнила: От графа Бедсфорда. Сопровождение кареты и малый груз, в столицу.
Сиг поднял голову от блюда с копчеными крылышками и пристально посмотрел на молодую напарницу. Тайну ее происхождения он сохранил, но по давней привычке наставник старался оберегать от любых напоминаний на эту тему.
Года три назад бывший циркач, а ныне наемник в солидной команде, Сигизмунд женился. Его избранницей стала на длиннокосая тихая женщина, овдовевшая вовремя провода командой большого каравана.
Юная и застенчивая, она покорила огрубевшего в походах циркача тем, что до последнего пыталась спасти мужа, умирающего от сильных болей в животе. Лекаря в караване по той поре не было, а все попытки опытных путешественников помочь ни к чему не привели.
Теперь его жена и маленький сын жили в этом самом городе у границы трех королевств. Здесь располагалась таверна, в которой работники меча ждали найма.