Алекс закрыл уцелевший глаз, концентрируясь. Он протянул руку. Пространство перед ним замерцало, пошло рябью. Он позволил своему разуму найти якорь, единственную точку привязки в мире, который он оставил так давно. Это было не место. Не поместье Волковых, не Академия, не поле битвы.
Это было воспоминание. Ощущение.
Воспоминание о тепле посреди вечной зимы его души. О бушующем, упрямом пламени жизни, которое отказывалось гаснуть, сколько бы тьма ни сгущалась вокруг. Эта искра, это тепло, не дававшее ему окончательно превратиться в чудовище, стала его маяком.
Он сфокусировал всю свою волю, всю свою тоску и надежду на этом образе. И ударил по реальности кулаком, окутанным чистой, первозданной энергией Бездны.
Пространство разорвалось, открывая нестабильный, но вполне проходимый туннель. Он сделал шаг. И еще один. Он возвращался домой.
Глава 2 Алый Феникс против Стальной Бури
Прорыв случился на северо-западной окраине, в гуще старых промышленных районов. Первоначальная оценка, выданная Ассоциацией, гласила: «Врата класса SS, нестабильные». Ошибка. Фатальная ошибка, рожденная спешкой и перегрузкой систем.
Первыми на место прибыли они. Гильдия
«Багровый Рассвет». За пять лет, прошедших с того рокового дня у S-врат, когда атака Падальщиков почти полностью уничтожила ее первый состав, гильдия Елены Волковой, словно феникс, восстала из пепла. Битва за Москву три года назад лишь закалила их сталь. Во главе с их новым капитаном, ветераном SS-ранга, перешедшим к ним после расформирования его старой гильдии, они превратились в одного из титанов России.
Острием их копья был элитный штурмовой отряд «Алый Феникс».
Восемь фигур в темно-красной броне высадились из транспортника. Среди них была и она. Настя Петрова. Ее волосы теперь были иссиня-черными, коротко остриженными, но стоило ей активировать свою силу, как они начинали тлеть и светиться багровыми искрами. В ее голубых глазах больше не было юношеского азарта. Лишь холодный, сфокусированный огонь SS ранга и стальная уверенность ветерана.
«Боевое построение! Уничтожить все, что вылезет!» голос капитана, SS-ранга по имени Ростислав, был подобен грому.
И оно вылезло.
Из серебристой ртути медленно сформировалась фигура. Гуманоидная химера, ростом под четыре метра, из жидкой, переливающейся стали. На месте головы был гладкий, безликий шлем, из прорези которого горел один-единственный, всевидящий красный окуляр. Химера Стали. Высший Апостол.
«Надо же», механический, но полный разума и высокомерия голос прозвучал в их головах. «Меня послали зачистить этот убогий мир, а первыми на моем пути попадаются какие-то насекомые. Какая скука».
Битва превратилась в бойню. Апостол, которого звали Малакором, играл с ними. Он двигался с немыслимой скоростью, его стальные лезвия проходили сквозь SS-ранговые щиты, как нож сквозь масло. Отряд «Алый Феникс» был уничтожен за считанные секунды. Капитан Ростислав пал, пытаясь прикрыть отступление своих людей.
Настя осталась одна. Израненная, ее S+ аура едва теплилась. Она стояла посреди останков своей команды и смотрела в холодный окуляр приближающегося чудовища.
«Ты дралась лучше остальных, девчонка», констатировал Малакор. «За это я дарую тебе быструю смерть».
Его стальное лезвие медленно поднялось. Настя закрыла глаза. «Простите, ребята»
Она ждала удара.
Но вместо боли и смерти была лишь внезапная, оглушающая тишина.
Настя с удивлением открыла глаза. Химера Стали стояла перед ней в той же позе. А затем ее безликая голова с оглушительным скрежетом отлетела в сторону и с грохотом врезалась в стену недостроенного здания. Из шеи чудовища хлынул не кровь, а поток серебристой ртути. Обезглавленное тело SSS-рангового Апостола качнулось и рухнуло на землю.
Настя застыла, ее разум отказывался верить в произошедшее. Она обернулась. На долю секунды. Размытый, нечеткий силуэт мужчины, закутанного в темную, развевающуюся на ветру мантию. Он стоял там лишь миг, а затем просто растаял в воздухе.
В этот момент небо разорвал рев стихий.
С одной стороны, с небес ударила молния, и из нее шагнул Евгений Королев, его копье потрескивало энергией.
С другой воздух замерз, и из вихря снега и инея материализовался Иван Волков, его ледяные клинки были наготове.
И прямо из столпа синего, потустороннего пламени, выросшего из асфальта, вышел Виктор Петров, его глаза горели ленивым любопытством.
Три титана прибыли. Они увидели ужасающую картину: останки элитного отряда и обезглавленное тело SSS-рангового монстра. А посреди всего этого одна, живая, но совершенно ошеломленная Настя.
Иван Волков замер. Он почувствовал это. На долю секунды. Едва уловимый, почти стершийся, но до боли знакомый энергетический след. Он был искажен чем-то чуждым, темным, бесконечно мощным, но основа основа была той самой. Аура его младшего брата.
«Алекс» прошептал он себе под нос, и в его голосе смешались шок, неверие и проблеск отчаянной, безумной надежды.
Он знал, что Алекс жив. Знал, что он где-то там, в чужом мире, становится сильнее. Но он не ожидал, что тот сможет вот так, пусть и на мгновение, вернуться. И что его сила достигнет такого уровня, чтобы одним ударом обезглавить Высшего Апостола.