Монетка для Элли
Пролог.
Темнота, из которой свет факелов вырывал куски странной росписи на стенах, наконец отступила.
Джеймс, шедшей в конце отряда, нагнал проводника.
-Что тут? - спросил он.
Свет луны врывался в круглое широкое отверстие, чуть не ослепляя привыкшие к тьме глаза.
-Святилище, - сказал проводник, сверкнув белками глаз.
-То, что мы искали?
Джеймс бросился вперед, расталкивая своих спутников.
-Да, милорд. То, что мы искали.
Длинные белые одежды проводника и повязки слуг отблескивали серебром. Джеймс отвел глаза от ярких пятен на их одеждах и поспешил туда, где прямо перед ним в столбе серебряного света, возвышался каменный трон. В спинку трона были вмонтированы огромные белые камни, сиявшие ярче, чем сама луна.
Он прикрыл глаза ладонью. Полез в карман, вытащил из него сложенную во много раз потертую бумажку.
Он десять лет работал над переводами этих записей. Он десять лет изучал старый город царицы Савской... он столько лет собирал легенды и пытался разгадать его загадку!
Интересно, поймут ли его, если он произнесет заклятия на английском? Он не знал, как звучит язык, который он наконец-то разгадал. Он мог прочесть и написать слова, но не мог их произнести... не подходили никакие знакомые языки.
-Приди, великий! - воскликнул он, - приди, покажи милостивый лик и позволь припасть к источнику твоей мудрости!
Ничего не произошло.
Джеймс молча стоял перед пустым троном.
Впрочем, нечего было и надеяться. Да, он подгадал день, сумел пробраться сюда в полнолунье, когда луна стояла прямо над головой и кидала свои лучи в круглое отверстие над троном, заставляя сиять три священных камня.
В старых книгах говорилось, что Нук не любит заумных обрядов. Что нужно в определенный день прийти в святилище, и просто попросить... ведь найти святилище может только тот, кого Нук ведет сам.
На этот раз Нук никого не ждал.
-Да ведь сто лет никто к тебе не приходил! - в сердцах бросил Джеймс, поворачиваясь, чтобы уйти.
Разочарование настолько застлало ему глаза, что он молча направился обратно в темный коридор. Нужно спешить, потому что враги не дремлют. Те, кто преследовал его, зная, что ему известна дорога к святилищу, будут ждать его на выходе, если он не поспешит.
Слуги молча последовали за ним. Звук их шагов отвлек Джеймса, но вдруг все стихло.
-Милостивый лик, говоришь, - услышал он чистую английскую речь и резко обернулся.
На выступе камня в тени сидел юноша. Совсем молодой, черноволосый, с бледным длинным лицом, он улыбался широкими губами, смотря Джеймсу прямо в глаза. Одежда его была из серебра, и Джеймсу показалось, что она покрыта серебряными чешуйками. Неуловимо похожий на змея, юноша легко поднялся на ноги.
-Нук?
-Нук, - кивнул тот, - а кого ты собирался увидеть, вызывая меня таким смешным способом?
Острые серебряные глаза смотрели на Джеймса, пугая его. Казалось, странный тип читал его душу, как отрытую книгу.
-Зачем же ты хотел видеть меня? - спросил он и вдруг задорно рассмеялся.
Джеймс растерялся. От общения с этим странным существом, совсем не человеком, мороз сковывал сердце.
-Я... я ученый. Я хотел видеть тебя, чтобы понять, существуешь ли ты на самом деле или все это сказки...
-О... - Нук замер, - обычно все хотят золота. А ты не хочешь золота?
Джеймс дернул плечом.
-Нет. Не хочу. Я хочу понять тебя. Кто ты?
Нук снова рассмеялся и взобрался на трон, закинув ногу на ногу. Джеймс был уверен, что слышал, как шелестит его серебряная чешуя.
-Нук и есть Нук, как ни крути, - он вздохнул и смотрел на Джеймса, положив локоть на каменный подлокотник, а голову на длинные белые пальцы, увитые серебряными перстнями.
Казалось, взгляд его проникал в самую суть Джеймса, читал его, как открытую книгу. А это же так и есть, вдруг понял Джеймс, и попытался отвести глаза от серебряных глаз юноши.
-Боишься, ученый? - спросил Нук, - да ты не бойся. Не хочешь золота, могу за усердие дать тебе то, что пожелаешь. Чего ты желаешь?
-Да ничего, - Джеймс вздохнул, - супругу ты мою не вернешь, а остальное у меня есть...
Жена его, прекрасная француженка Адель, погибла несколько лет назад, пытаясь подарить ему сына. С тех пор Джеймс с головой погрузился в загадки истории, забывая и о себе, и о маленькой дочери, которую отправил в дом своей сестры.
-Хочешь, подарю тебе новую любовь, - легко прочтя его мысли проговорил Нук вкрадчиво, - забудешь
старую, и сердце снова будет трепетать от одного взгляда прекрасных глаз.
-Не хочу, - Джеймс сжал губы, снова чувствуя ту боль, что старался не пускать в свое сердце.
-Тогда...
-Хочу знать, как звучал этот язык, - быстро проговорил Джеймс, чтобы остановить копание в своей голове. Казалось, взгляд Нука щекочет ему мозг, и чувство это было неприятное и необъяснимое. Джеймс достал бумажки с переводами и показал Нуку, - вот этот.
Нук взглянул на записи. Извернулся, как змей, взял бумаги в руку. И тут же в голове Джеймса зазвучали странные слова, звуки, переливчатые, безумные, звонкие.
-Это ерунда, - усмехнулся Нук, - но я знаю, чего тебе дать. Я уверен, что ты видел, как живут местные жители. Как труден их быт. Как тяжело им дается их хлеб... Ты знаешь, как облегчить их участь... ты много раз думал об этом!