Уважение зарабатывается, парирую спокойно.
В зале повисает тишина. Один из старших членов Совета кашляет, отводит взгляд.
Отец бросает в сторону Рейчел короткий взгляд, предупреждающий, но она только чуть наклоняет голову.
Вижу, воспитание в городе даёт интересные плоды, холодно говорит она. Посмотрим, насколько они приживутся в лесу.
Я не отвожу взгляд. Пусть смотрит.
Пусть знает: я не та, кого можно согнуть.
Рейчел, будь спокойнее. Девочки не было в стае долго, спокойно говорит один из мужчин. Его голос глубокий, немного хриплый, но в нём уважение к самому факту жизни, а не к статусу.
Взгляд тёплый, цепкий. Почему-то сразу располагает к себе.
Как скажешь, Артур, хмыкает Рейчел, не скрывая иронии. Она откидывается в кресле, скрещивает ноги и делает вид, будто ей скучно. Но глаза блестят. Она слушает.
Белла, снова говорит Артур, обращаясь уже ко мне. Мы живём иначе, чем ты привыкла. У нас свои порядки, правила. И Совет надеется, что ты готова их принять.
Я смотрю прямо.
Я понимаю,
отвечаю спокойно. Но принять не то же самое, что прогнуться.
Кто-то тихо кашляет. Рейчел хмыкает снова, но не вмешивается.
Уважение к традиции не прогиб, говорит второй мужчина. Это часть выживания.
Возможно, говорю я. Но уважение это не то, что можно просто потребовать. Его нужно заслужить. С обеих сторон.
Повисла тишина.
Рейчел чуть улыбается, скрестив пальцы на коленях. Смотрит на меня, как будто ждёт, когда я оступлюсь.
Надеюсь, ты покажешь нам, как это делается, произносит она. Голос мягкий, но в каждом слове укол.
Я не отвожу взгляда.
Я пришла не за тем, чтобы что-то доказывать, говорю, чувствуя, как внутри сжимается всё. Я лишь вернула прах мамы домой. На её землю. Это всё.
Семейный долг? насмешливо уточняет Рейчел. Интересно, почему он вспомнился только сейчас.
Я уже открываю рот, но опережает отец.
Хватит, говорит спокойно, но твёрдо. Голос не громкий но зал сразу затихает.
Белла сделала то, что считала правильным. Её мать ушла из стаи осознанно. Вернуться сюда её решение. И это достойно, даже если кому-то здесь не нравится, как она говорит.
Я смотрю на него. Внутри всё дрожит от неожиданной, почти осязаемой поддержки.
Спасибо, выдыхаю одними губами.
Ты давно не была с нами, вмешивается Артур, глядя уже мягче. Тебе многое предстоит вспомнить или переосмыслить. Но ты всё ещё часть стаи. Это главное.
Рейчел молчит, только проводит ногтем по краю подлокотника.
Её молчание не сдача. Это пауза перед следующим ходом.
И я чувствую следующая встреча с ней будет жёстче.
Но сейчас я не одна.
И этого достаточно, чтобы выпрямить спину.
Глава 16
Кто-то решился подмешать моей паре лунный корень с валерьяной, возомнив себя богом, но тем самым подписал себе приговор.
Всё внутри клокочет.
Волк ходит по кругу, когтями скребёт рёбра изнутри. Он знает: Белла могла не вернуться. Если чужой волк поставит метку её тело сломают, запах чужого станет якорем. А для истинной пары это разрыв, боль и ярость, после которых выжить не дано никому.
Бар встречает тишиной. Музыка выключена, свет давит.
Запахи держатся в воздухе алкоголь, пот, перегар феромонов. Всё липкое, грязное, чужое. Брендон сидит в углу, в телефоне отчёты и переписка, пальцы быстро скользят по экрану.
Он всегда такой: вместо стакана работа, вместо праздности контроль, правая рука, что держит всё, пока я срываюсь. Поднимает глаза, встречает мой взгляд и в них не только усталость, но и внимательность друга, который слишком много видел.
Он не задаёт лишних вопросов: по выражению моего лица уже ясно, что всё плохо, и волк внутри рвётся наружу.
Райан осторожно поднимается. Я думал, ты у Беллы. Всё нормально?
Почти, слова тяжелые, голос низкий, будто с хрипом. Я шагаю ближе, волк давит изнутри. Нашёл что-нибудь?
Она пришла с подругами, говорит он, будто заранее оправдывается. Попросила мохито. Бармен налил. Всё по стандарту.
Что-то не так, произносит он тихо. В её крови обнаружили лунный корень.
Брендон напрягается. Сводит челюсть, но молчит. Понимает: речь уже не о том, кого искать, а о том, кого сломить.
Я проверю снова, выдавливает он. Камеры, смену, список
Сменим метод, шаг ближе, голос низкий, почти шёпот. Но он слышит. Он всегда слышит.
Поднимешь всех, кто работал вечером. Барменов. Официанток. Охрану. Всех, кто мог дотронуться до её бокала.
Я не мигаю. Не отступаю. Взглядом давлю сильнее, чем словами.
Мы найдём того, кто сунул моей паре то, что едва не убило её, бросаю холодно.
Брендон кивает и уходит, а через двадцать минут передо мной уже стоит вся смена: официантки с опущенными глазами, бармен переминается, охранник держится, но видно ему тоже не по себе.
Воздух в баре стал вязким и тяжёлым, и каждый понимает: сейчас кто-то из них сдастся.
Я провожу по ним взглядом. Медленно. Молча.
И в этой тишине они уже знают: кто-то из них домой не вернётся.
Начинайте, говорю, не повышая голоса.
Бармен первый.
Она пришла с подругами. Сели ближе к стойке. Заказали по коктейлю вроде всё было как обычно, бормочет он, избегая взгляда.
Без вроде, Мэтт, отзываюсь резко. Ты наливал. Ты видел.
Да, сглатывает. Она попросила мохито. Я налил. Но я на секунду отвернулся. Подошёл мужчина. Не из наших, точно. Лицо незнакомое.