Я кивнул и, не говоря ни слова, оставил своих спутников на стене.
За мной последовал только Глыба его присутствие действовало на противников отрезвляюще, а в дипломатии это иногда помогало лучше любых аргументов. Нож остался координировать оборону блокпоста, готовый в любой момент поднять тревогу, если переговоры пойдут не по плану.
Когда я подошёл к повозкам, солдаты расступились с военной чёткостью. Гонец молча поклонился и проводил меня к огромной карете в центре каравана. Она была сделана из превосходного морёного дуба, выкрашена в глубокий чёрный цвет и настолько просторна, что могла вместить целую компанию. Золотые накладки поблёскивали на солнце, а шторки на окнах были задёрнуты, скрывая хозяина этой передвижной крепости.
Слуга открыл дверь кареты и жестом пригласил меня войти. Я поднялся по ступенькам и оказался в самой роскошной карете, которую видел за всю свою жизнь в Истоке.
Первое, что бросилось в глаза, это невероятная роскошь. Сиденья обтянуты тёмно-красным бархатом, настолько мягким, что казалось, сидишь на облаке.
Стены отделаны резным деревом с золотыми инкрустациями, а под потолком висела небольшая хрустальная люстра, тихо позванивающая при каждом движении. В воздухе витал тонкий аромат дорогих специй и сандалового дерева.
Напротив меня сидел мужчина в самых что ни на есть царских одеждах. Больше всего меня поразила его великолепная корона из чистого золота, усыпанная драгоценными камнями всех цветов радуги изумруды, рубины, сапфиры переливались в мягком свете. На вид он был моим ровесником, хотя и похудее, с окладистой бородой, которой я даже немного позавидовал.
Рад наконец-то познакомиться с вами, Алексей! сказал Рагнар, протягивая мне руку для рукопожатия.
Я ответил на приветствие, отметив про себя, что его хватка была на удивление мягкой не демонстрация силы, а жест уважения.
Боюсь, я о вас слышу впервые, господин Рагнар, верно?
Рагнар рассмеялся и, не отвечая сразу, потянулся к небольшому резному шкафчику справа от себя. Достал оттуда изящную хрустальную бутылку с красным вином и два бокала тончайшей работы.
Можете звать меня просто Рагнар, сказал он, неспешно наливая вино. Жидкость переливалась в хрустале, как жидкий рубин. И это неудивительно, ведь мы живём в совершенно разных мирах. Я прибыл с самой северной оконечности, из земель, что очень, очень далеки от Юга Истока.
Он протянул мне бокал. Я принял его, чувствуя прохладное стекло под пальцами.
Действительно, весь континент это долгий путь, ответил я, откидываясь на спинку сиденья.
Подушки в этой карете были куда удобнее моих собственных. Впрочем, с учётом расстояния, которое он преодолел, такой комфорт был необходимостью.
Я сейчас в турне, путешествую и встречаюсь с теми, кого мои советники считают важными персонами, объяснил Рагнар, покручивая бокал в руке и наблюдая, как вино оставляет винные дорожки на стенках. Ну, вы знаете, как это бывает.
Он указал на поднос слева от себя. На нём были разложены разнообразные мясные нарезки, сыры и что-то похожее на фруктовые снеки. Типа мармеладных мишек?
Пожалуйста, угощайтесь, если голодны. У меня тут есть и небольшое лакомство, копии угощений из старого мира. Желатиновые конфеты из моего детства. Странно, по каким вещам начинаешь скучать, когда не можешь вернуться домой, правда?
Ещё как, сказал я, протягивая руку, чтобы попробовать одну из конфет.
Она была жевательной, с фруктовым вкусом, но и близко не походила на тех мармеладных мишек, которыми я наслаждался дома. Впрочем, это было в порядке вещей для наших попыток воссоздать привычные удобства вдали от родины.
Рагнар сделал глоток вина, не спеша его смакуя, а затем внимательно изучил моё лицо. Его глаза серые, проницательные словно сканировали каждую мою эмоцию.
Я вижу, вы обеспокоены, сказал он наконец, осторожно ставя бокал на специальную подставку, вырезанную прямо в подлокотнике кресла. За вами закрепилась репутация человека, вступающего в острые конфликты с крупными державами, но не бойтесь. Я здесь не для того, чтобы приносить вам раздоры или боль. Совсем наоборот. Я здесь, чтобы попросить вас о великом одолжении.
Об одолжении? переспросил я, проглотив последнюю конфету. Мы знакомы от силы пять минут, а вы уже хотите одолжений?
Мужчина медленно кивнул, поправляя одну из золотых цепочек с амулетами на шее.
Меня не волнуют светские любезности и пустая болтовня. Мы оба занятые люди, у нас много дел. Зачем мне без умолку трепаться или, что ещё хуже, притворяться другом, когда мне от вас кое-что нужно?
Я могу принять такую доктрину, когда отношения уже установлены, сказал я, но, послушайте, мы только что познакомились. Десять минут назад я даже не подозревал о вашем существовании.
Рагнар снова рассмеялся и сделал ещё один глоток вина.
Очень хорошо. Я Рагнар, Король и Избранник Солеморья. А до этого Избранники редко рассказывают о себе, верно?
Да, помалкивают.
А я буду откровенен, чтобы показать серьёзность намерений. Я родился в Южной Африке в 1942 году, работал дипломатом в ООН и сделал много хорошего в своей жизни, прежде чем меня занесло в эти земли. Теперь, вместо того чтобы разрабатывать политику для своего правительства, я сам правительство, великий Король, который правит своей землёй с добротой, но твёрдостью. Достаточно?