А чтобы лучше отдыхалось, продолжил Владимир, дам я тебе поручение. Тебе понравится.
«Или все же не знает?»
К-какое поручение? любезно поинтересовался Влад.
То есть, он надеялся, что это прозвучало любезно, а клацанье зубов в начале фразы до ушей брата не долетело.
Конкурс «Княжья краса». Слыхал о таком?
А-а Ну, да Это тот, что в конце лета проводится?
Ага, он самый, согласился Владимир. Девушки, что местный отбор прошли, в столицу съезжаются. Будем выбирать самую красивую.
Будем? переспросил Влад.
Суть ты уловил, широко улыбнулся Владимир. В этом году «Влад и братья»
спонсируют конкурс красоты. Ты в жюри, поздравляю.
Я Что?
Братец, дорогой Организацию и подготовку я тебе поручить пока не могу, сам понимаешь. Да и не твой это профиль. Ты же ведун, а не управленец или оценщик. А вот в жюри посидеть, на красивых девушек посмотреть
Владимир подмигнул, улучив момент, когда матушка отвернулась.
А я справлюсь? засомневался Влад.
С девушками ему катастрофически не везло. В смысле, от них отбою не было. И причина этому простая происхождение. А вот чтобы их красоту оценивать Допустим. А по каким параметрам? Навряд ли по тем, что среди мужчин ценятся.
Вот и проверим, справишься или нет.
«Если с таким простым заданием не справишься, зачем ты тогда нужен?» ясно читалось во взгляде Владимира.
Это же просто, Владушка, заметила матушка. Выбрать самую красивую девушку.
Отнюдь, засмеялся Владимир. Во-первых, за ними глаз да глаз нужен. Каждая вторая а то и каждая норовит ведовством воспользоваться, чтобы красивее стать. Или взгляд отвести. Или приворожить. Или Но тут и штатные ведуны работать будут, они помогут обман распознать. Во-вторых, тебя будут пытаться подкупить и соблазнить. И поверь, справиться с этим не так-то просто.
Я понял, кивнул Влад. Когда приступать?
Через три дня начнут прибывать первые гостьи. Ты будешь официальным представителем нашей компании, поэтому обращаться за помощью девушки будут к тебе. Решать их проблемы не ты будешь, но
Понял, повторил Влад. Вежливо выслушивать, обещать помочь и передавать исполнителям.
Схватываешь на лету.
Вот же незадача! Получается, что за три дня Влад должен найти жену и развестись. Если не справится, подведет батюшку. Или старшего брата. Или обоих сразу.
Мама, можно еще тарелочку супа? попросил Влад.
Аппетит разыгрался не на шутку, теперь еще и на нервной почве.
[1] Здесь в значении «телохранитель».
[2] Здесь в значении «вода с волшебными свойствами».
Глава 4
Глава четвертая, в которой Марьяна играет по чужим правилам
Марьяна
Если бы не обстоятельства, я с удовольствием понаблюдала бы за свадебным обрядом из чистого любопытства. Но меня выдавали замуж против моей воли, поэтому испытывала я исключительно отрицательные эмоции. Да и те казались какими-то притупленными, слабыми, неживыми.
И телом своим я не владела. Женский голос за спиной шептал:
Иди.
Я переставляла ноги, едва сгибающиеся в коленях.
Стой. Повернись направо.
Женщину я не видела, однако отлично понимала, что она и есть кукловод. Морокунья[1]? Пожалуй. Причем из тех, что поклоняются Морене. Приворотные зелья, подчинение черное ведунство. Запрещенное. И естественно, что женщина не хочет, чтобы я узнала, как она выглядит.
И жених тоже.
Лицо мужчины, стоявшего у алтарного камня, скрывал морок. Оно расплывалось, покрывалось рябью, будто отражение в воде, а если я пыталась сфокусировать взгляд, терялось в тумане.
На меня он не смотрел. Стоял прямо. Неподвижно. Как статуя.
Тоже кукла?
А это навряд ли. Ведь это он желает жениться на богатой наследнице, он все устроил. Иначе зачем? И поэтому он не жертва. Не кукла, как я. Похоже, боится, что я смогу опознать его по жесту или по голосу, поэтому и ведет себя так осторожно.
К алтарному камню подошла жрица в красном балахоне, расшитом золотом. Ее лицо скрывал глубокий капюшон.
Жреца нараспев начала читать гимн, посвященный богине Ладе.
Я до сих пор не разбиралась в гимнах, но Пантеон Богов честно пыталась выучить наизусть. Лада покровительница семейного счастья. Ни один брачный союз не заключается без ее согласия. Ее алтарный камень сделан из розовато-красного сердолика, а на поверхности вырезан лебедь. Его нам с женихом и предстоит напоить своей кровью.
«Матушка Лада, взмолилась я мысленно, помоги!»
Жених вдруг подал мне руку. Я вложила в его ладонь свою без шепота за спиной, вроде бы по собственной воле. И
Позже я поняла, что в тот момент приворотное зелье начало действовать. Я уже не казалась себе куклой. Представляла, что стою у алтаря с любимым мужчиной. И всем сердцем желала выйти за него замуж.
На наши головы надели венки из цветов и веток березы. К губам поднесли чаши с душистым медвяным напитком. По ладони полоснуло острие ритуального ножа. Кровь пролилась на алтарь моя и его. И, смешавшись, вспыхнула золотом.
Лада одобрила ваш союз, возвестила жрица.
Она связала наши руки золотой лентой, обвела вокруг алтаря. Завершая круг, я почувствовала головокружение, и пол ускользнул из-под
ног.
Восемь месяцев назад
«Я превратилась в куклу!»
Жуткая мысль вытеснила все остальные, повергнув меня в шок. И это спасло меня от разоблачения. Лекарь, прибывший, чтобы меня осмотреть, принял мое состояние за последствие болезни. Слабые попытки выяснить, где я нахожусь, расценили, как временную амнезию.