Архитектор Судеб рассказывал о новом прорицании Кайроса, своего двуглавого оракула, узревшего таинственный источник небывалой магической силы, что может дать преимущество в Великой игре, и вместе с его словами образы проносились в сознании К'заариаса. Он видел планету, мир смерти, расположенный в секторе Ока Ужаса в Сегментуме Обскурус, и нечто глубоко под землёй, источающее зло в чистом, первозданном виде.
Завладей этим артефактом любой ценой и принеси его мне, приказал Тзинч, и К'заариас не мог ослушаться и не имел права подвести его.
Будет сделано, господин, покорно отозвался он, поклонился и, отступив к двери, покинул библиотеку Архитектора Судеб.
II
Внутренние палубы крейсера, в отличие от его внешнего вида, были совершенно непредсказуемы. Узкие коридоры в них никогда не вели в одно и то же место, заманивая экипаж в лабиринт из комнат и переходов. Двери в нём произвольно переползали с места на место, и лишь заглянув за них, можно было узнать, куда они ведут. Единственным спасением были магические порталы, что открывал осквернённый дух машины. Они, в отличие от изменчивых ходов, почти с точностью вели в определённые помещения и отсеки, хотя угадать было непросто.
Пожалуй, самым безопасным местом на «Крике безумца» был капитанский мостик. Корабль будто бы страшился менять его а может, просто следовал воле Повелителя Перемен, во время полёта неизменно пребывающего на мостике. К'заариас стоял на антресолях с витыми перилами, с которых открывался вид на всю рубку и трудящихся в ней рабов и пленённых демонов, но взгляд его был прикован отнюдь не к ним. Он смотрел вперёд на космос за мозаичными стёклами. Звёзды в бесконечной пустоте собирались в мерцающие туманности и замысловатые созвездия, каждое из которых К'заариас мог назвать не задумываясь. А где-то там, вдали, угадывались отблески Ока Ужаса, охваченного огнём затянувшегося сражения между Империумом и силами Хаоса.
Именно с той стороны появилась
вражеская эскадра. Мелкие корабли сопровождения роем окружили флагманский крейсер, размерами незначительно превосходящий «Крик безумца». Кто-то назвал бы этот выкрашенный в ядовитые пурпурные тона корабль отвратительным, кто-то неестественно красивым. Несмотря на внушительные размеры и угловатую форму, он казался по-своему изящным, в чём-то даже завораживающим. Было в нём что-то отталкивающее и притягательное одновременно.
Уродство, достойное Слаанеш, с отвращением поморщился К'заариас.
Стоящий рядом чернокнижник усмехнулся. Его звали Эйдакрикс Развращённый Тьмой, и отзвуки этого имени звучали в разных уголках Галактики. Одни произносили его с благоговением, другие с ужасом; К'заариас же видел в нём пусть не равного, но достойного советника. От человека, поддавшегося Хаосу, но ещё не заслужившего превращения в демон-принца, не приходится ждать ножа в спину: ни одному смертному не переиграть нерождённого, не сравниться с ним в коварстве и хитрости. Тёмный псайкер может строить козни своим смертным собратьям, избавляться от конкурентов и обращать в прах любого, кто встанет на пути, но лишь безумец рискнёт бросить вызов высшему демону.
Ибо Повелителю Перемен ничего не стоит стереть его с лица Галактики.
Хотя, надо отдать должное, Эйдакрикс отличался не только магической силой, но и непревзойденным интеллектом. С нерождёнными ему не сравниться никогда, однако он превзошёл многих людей и без капли сомнений убирал с дороги всех, кто когда-либо рисковал с ним связываться. Эйдакрикс стал единственным смертным, сумевшим пусть не заслужить уважение, но добиться расположения К'заариаса, а покровительство Повелителя Перемен дорогого стоит: кто, как не демон Тзинча, откроет тёмные тайны и дорогу к запретным знаниям, а значит и к величию? Наверняка Развращённый Тьмой осознавал, что ему всего лишь отведена своя роль в планах и интригах Прядильщика Козней, что он не то инструмент, не то игрушка хитрого демона, но его это вполне устраивало. В конце концов, сила колдуна в знаниях, и награда за службу его ждёт достойная. Если он выдержит каждодневные испытания Хаоса, сумеет вырваться из цепких когтей демона и выживет в паутине интриг, обходя врагов и разменивая «союзников», будто монеты.
Прикажешь взять их на абордаж, господин? тихим, чуть рокочущим голосом спросил Эйдакрикс, и эхо разнесло его слова над рубкой.
Звучало заманчиво: К'заариас не отказался бы захватить ещё пару кораблей для своей эскадры, но недостаток информации мог сыграть с тзинчитами злую шутку. Проклятые отродья Слаанеш куда быстрее и смертоноснее в ближнем бою, и неизвестно, сколько их на борту флагманского крейсера и сколькие из них демоны. Как бы не вышло так, что потери среди космодесантников Тысячи Сынов будут куда серьёзнее, чем среди слаанешитов.
Нет, твёрдо отрезал К'заариас. Вступим в бой на орбите планеты. Задача заставить их разделиться, отвлечь корабли сопровождения боем и уничтожить флагман, ударив с тыла. Прикажи техножрецам подготовить духов машин к бою И пусть космодесант ждёт высадки на поверхность.
Кивнув, Эйдакрикс учтиво поклонился и отправился выполнять приказ. К'заариас без тени сомнения смотрел на пустотные корабли Слаанеш. Пусть две эскадры разделяло немалое расстояние, одно он знал наверняка: врага ведёт демон, и демон весьма могущественный. Столь мощные колебания тёмной энергии не могли укрыться от Прядильщика Козней.