Подняли голову стражники, не зная, что за зверь напал на них. От страха разбежались кто куда. Могучая птица схватила раннего юношу и понесла его прочь. В городе тут же забили колокола, стража, выпуская острые стрелы, помчалась вдогонку. Но ни одно из оружий так и не коснулось Огневика: все как один падали стрелы на землю, полыхая в ярком пламени, что источали могучие крылья невиданного зверя.
Летела птица, неся в своих лапах юного храбреца. Фатуш был ранен и потому не было у него сил сопротивляться, лишь слегка с опасением поглядывал он вниз, где мимо проплывали скалы и верхушки деревьев. Бережно нес его Огнёвик, пока не опустил на мягкую траву. После наступил одной лапой ему на сильную грудь, а второй ухватился за стрелу, что торчала из плеча юноши. Одним сильным рывком выдернул её из тела, что тот вздрогнул, но виду боли не подал. Затем птица огненным пером прикоснулась к ране, и алая кровь перестала из струиться ручьём.
Что ж ты за птица такая чудная? тихо спросил Фатуш, слабым голосом, никак не ожидая ответа от зверя. Но птица внезапно произнесла человеческим голосом:
Я Огневик, живу здесь в лесах много лет. Прячусь от глаз людских и лишь днем иногда покидаю свое убежище. Но сегодня ты попал по своей глупости в беду и мне пришлось покинуть укрытие ночью.
Я погиб или это мне все снится?
Ты живой, но погиб бы. Зачем в одиночку прокрался к проклятому замку и его королеве?
У неё в плену моя Анна, я без неё домой не вернусь.
Невеста ткачиха?
Да.
Плохо дело, внезапно ответил Огневик. Через год от той работы, что королева им поручает, она, как и другие девушки, иссохнет совсем и погибнет.
Что за работа такая?
Я расскажу тебе, но ты не должен больше туда ходить.
Как не ходить? Я не оставлю невесту в беде.
Хорошо. Тогда знай, что твоя жертва будет напрасной. Девушек, которых похищают на службу, обязывают ткать из волос волшебной царевны для королевы кольчугу. Этот наряд она носит под платьем, он наделяет её жизненной силой и не даёт проклятью её победить.
Что за проклятье лежит на ней и что за царевна, о которой ты говоришь? спросил у птицы Фатуш.
Долго колебался Огневик и с большой неохотой начал свой рассказ.
Когда-то очень давно этим царством правил юный царевич со своей женой. Чудом природы оказались её длинные волосы, они излечивали от разных болезней. Любой, кто касался их, становился здоров. В мире и покое жили крестьяне и вельможи.
Правили она мудро. Прознав о своем даре, царевна Кумыш с радостью исцеляла одного больного за другим. Но как-то раз в замок явилась под покровом ночи одна очень старая колдунья. Нечистыми она занималась делами. Стража было хотела её прогнать, но царевич польстился на легкое решение одной очень нелёгкой задачи и прибег к её колдовству.
Тяжким грехами была обременена её душа. Но, как оказалось, не по доброй она воле пришла, а по великой нужде. Только волшебные волосы царевны Кумыш нужны были ей. Живя при замке, где она, благодаря своей услужливости, пригрела себе место, терпеливо выжидала того момента, когда можно будет напасть. Собирая волосок за волосом из гребня Царевны, вскоре она сплела себе кольчугу и на время отсрочила свою гибель.
Но в ночь, когда на свет был явлен сын Кумыш, первенец её, колдунье приснилась мать, которая поведала ей, что этот ребенок станет причиной её гибели. Тогда она задумала предательство. Покинув тайно замок, колдунья вернулась в свою хижину. Там среди сотни свечей сварила зелья. Одно для царевны, чтобы погрузить её в сон, а второе для её избранника, чтобы отравить его, а третье для её сестёр и отца, чтобы пленить их.
Обманом опоив царевну, заточила она её в подземелье. Царевича же с сестрами и отцом девушки никто из ныне живущих с тех пор не видел.
Тогда-то колдунье с помощью пряжи из серебряных волос, которые у неё теперь были в достатке, удалось не только продлить себе жизнь, но и вернуть молодость. Получив власть и исцеляющую её недуг пряжу, она возликовала, и сама взошла на трон. Но волосы ее пленницы оказались столь ядовитыми для простых ткачих, что, сплетая лишь одну рубаху, они вскоре погибали. Это не остановило ведьму. Ради своей жизни пожертвовала она уже десятком невинных девушек.
Я вижу, что ты храбрый юноша, но замок охраняют и днём, и ночью. Тебе не удастся пробраться туда как незваный гость. Ты там погибнешь.
Выслушав рассказ Огневика, Фатуш приуныл. Но птица вдруг призадумалась, после тихо произнесла:
Есть только один способ победить колдунью хитрость. Но для этого нужно тебе взять её в жены.
Глава 9.
Вскоре Фатуш оправился от ранения и смог подняться на ноги. Тогда Огневик провел гостя в свою пещеру. Холодная и неприветливая нора, к верхушке которой юноша едва не касался головой. Взмахнув крылом, птица разожгла в пещере костер, у которого Фатуш обогрелся и устроился на ночлег. Огневик угостил гостя сладкими ягодами и фруктами, которые ещё днем собрал в окрестных садах. Наевшись досыта, Фатуш крепко уснул и снился ему в эту ночь ласковый и любый сердцу голос возлюбленной его Анны.
На рассвете юношу разбудило чудесное пение птиц и свежесть утреней влаги, что за ночь скопилась на камнях холодной пещеры. Подтянувшись и приоткрыв глаза, Фатуш также, к удивлению, обнаружил, что рана его за ночь почти полностью затянулась, оставив от себя лишь царапину.