Он так и сидел, уставившись в пляшущие языки огня, пока рядом не послышался женский голос:
Учительница можно нам огня?
Косой повернул голову. К Ульяне подошли несколько женщин молодые, пожилые, усталые и испуганные. Они держали в руках обломки досок, тряпки, пытались прикрыть детей. Видно было, что к нему подойти они боялись ещё подумает, что за огонь надо платить телом или чем похуже. С Ульяной проще: учительница, значит, не обидит.
Косой нахмурился, уголки губ опустились. Это недоверие кололо хуже ножа. "Ну конечно, зло подумал он, для них я всегда останусь таким: с меня или требовать, или бояться. Другого не ждут".
Но Ульяна не спешила соглашаться на их просьбу. Она чуть наклонилась к Косому, будто желая заручиться его словом, и тихо спросила:
Я ведь уже брала у тебя огонь, чтобы разжечь свой костёр. Ты ведь не станешь против, если я дам и им разжечся?
Ярослав пожал плечами и махнул рукой:
Да пожалуйста. Он бросил взгляд на женщин. Я не настолько мелочный, чтобы в этом кого-то упрекать.
Его удивила сама осторожность Ульяны. Казалось бы, простое дело поджечь хворост от её костра. Но она решила уточнить у него, словно признавая за ним право решающего слова.
Женщины, низко кланяясь и перебивая друг друга благодарностями, торопливо зажгли принесённые ветки и, прижимая их к себе, поспешили обратно. В темноте мелькали их силуэты худые плечи, шаркающие шаги, и в каждом движении сквозила усталость.
А у Ярослава в голове тихо прозвенело: ещё три жетона благодарности добавились в его копилку. И это, пожалуй, было приятнее любых слов.
Глава 3
Вдруг рядом раздалось громкое, уверенное похрапывание. Ярослав повернул голову и едва не усмехнулся: Чудило умудрился заснуть прямо посреди трапезы, держа в руках недоеденный кусок хлеба. Щёка его прижималась к колену, рот приоткрыт, дыхание хрипловатое, как у человека, который отмахался до изнеможения. Наверное, он и правда вымотался, охраняя по пути десятки душ, цеплявшихся за него, как за последнюю надежду.
Мир показался Косому горькой насмешкой. Из тысяч, что собрались здесь, только этот сумасшедший с золотым посохом да одна женщина Ульяна решились оставаться людьми в полном смысле этого слова. Остальные же, в том числе и он сам, думали лишь о том, как выжить. Ярослав не испытывал стыда за подобные мысли он никогда и не собирался играть роль благородного спасителя. Но всё равно, видеть рядом таких, как Ульяна или Чудило, было странно и немного тревожно.
Брат, может, и тебе стоит прилечь? вполголоса предложил Лёшка, подкидывая в костёр сухую ветку. Пламя вспыхнуло ярче, окрасив его лицо в медные тона. Мы со стариком присмотрим за лагерем первую половину ночи.
Да, теперь и у меня есть ствол, с довольной усмешкой добавил Ван, прижимая к груди пистолет. Он гладил холодный металл, будто это был талисман, дающий силу и уверенность.
Косой помолчал, раздумывая, и всё же кивнул:
Ладно. Тогда немного посплю. Лёшка, научи Вана, как правильно обращаться с оружием.
Он понимал: в этой мясорубке знания ценились дороже золота, а пистолет в руках, даже дрожащих, мог решить исход схватки.
Что же до управляющего, то о нём больше нечего было говорить. После того удара по спине, нанесённого Чудилом, он умер. Сломанный позвоночник, повреждённые органы такие раны не оставляют шанса.
Ночь
тянулась тяжёлым покрывалом. Когда Ярослав проснулся, ему показалось, что огонь в костре стал тише, будто пламя прислушивалось к чему-то. И тут он заметил: напротив, в полумраке, сидел Чудило и пристально, почти не мигая, смотрел на него. Никто не знал, когда тот проснулся и о чём думал, но в его взгляде было что-то пронзительное, словно он видел гораздо больше, чем хотелось бы.
Проныра и старик Ван ещё не ложились на них лежала обязанность следить за лагерем, пока остальные отдыхали. Ван сидел, крепко прижимая к груди пистолет, будто тот сам по себе мог отогнать все беды и ужасы, подстерегающие во тьме. Металл приятно холодил ладонь, а в голове упорно крутилась мысль: "С оружием не так страшно". Лёшка же всё внимание сосредоточил на Чудиле.
Все знали против него пуля не помощник, но осторожность оставлять не стоило. Слишком странным был этот человек, чтобы позволить себе расслабиться рядом с ним.
Косой и остальные воспринимали настороженность Проныры и Вана как само собой разумеющееся. Каким бы искренним ни казался Чудило, они познакомились всего лишь несколько часов назад. Кто знает может, это всего лишь ловкая игра? Может, под личиной безумца скрывается куда более хитрый и опасный противник.
Хотя где-то в глубине души оставалась слабая, едва теплящаяся мысль: а вдруг он действительно говорит правду и просто оказался рядом с ними по случайности, а не по расчёту?
Тем более, что внимание Консорциума Потанина было приковано сейчас вовсе не к Косому. Главной их целью оставался Станислав Хромов. Вряд ли Чудило был их человеком.
Учитель, вы наконец проснулись! вдруг громко объявил он, словно встречал дорогого гостя.
Косой приподнялся, протёр глаза и усмехнулся:
Да ты почти и не спал. Неужто не хочешь ещё немного прикорнуть?