Дверь открывает лакей мужчина высокого роста и величественной наружности. Я называю свое имя и в ответ слышу, что мистер Серф ждет меня. Мужчина проводит меня через холл, размеры которого немного поменьше, чем Пенсильванский вокзал, а затем по коридору, на стенах которого развешаны доспехи и холодное оружие. Дальше путь лежит через биллиардную, к лифту, который возносит нас на второй этаж. Мы выходим из него, и я еще с добрый километр следую за широкой спиной. Наконец мы попадаем в помещение, нависающее над садом.
Я доложу мистеру Серфу, говорит мой провожатый с полупоклоном. Не думаю, что вам придется долго ждать.
И он удаляется все с тем же величественным видом.
Глава 2
Стремительно войдя в комнату, Серф закрыл за собой дверь и принялся внимательно рассматривать меня, как бы оценивая мою стоимость.
Это вы Мэллой? пролаял он.
Я наглядно представил себе, что у людей мистера Серфа при звуках этого голоса подгибаются колени.
Я ответил утвердительно и выжидающе замолчал, зная, что для миллионера нет приятнее звука, чем звук его собственного голоса.
Из «Универсал-сервис»? уточнил он.
Совершенно точно, сэр.
Он что-то проворчал, изучающе посмотрел на меня, потом подошел к окну и выглянул наружу. Затем резко повернулся и проговорил:
О вашей конторе я имею некоторое представление, но хотелось бы получить более подробные сведения о вас.
Ну что ж! Может быть, вас интересует, как я начал работать? В один прекрасный день кое-кто шепнул мне, что миллионеры нуждаются в людях, которые могут избавить их от лишних хлопот. Я тогда демобилизовался из армии, и у меня не было ни денег, ни плана, как их раздобыть. Но я вспомнил совет того парня и создал организацию, которая бы облегчала жизнь состоятельных людей. И вот результат: на прошлой неделе «Универсал-сервис» отметил третью годовщину своего существования. Я не утверждаю, что это была гениальная идея, но все же я зарабатываю кое-какие деньги. Моя компания берется за любую работу, для любого клиента, если это не выходит за рамки дозволенного законом. С тех пор, как мы начали, мои агенты и лично я заткнули глотки многим шантажистам, отправили группу молодых людей в кругосветное путешествие, переселили в деревню нескольких детей-сирот, поймали для одного клиента медведя-гризли и устроили в клинику молодую девушку, которая любила ночью расхаживать по крышам домов. Это и еще многое другое мы делаем для клиентов, которые сама не могут или не хотят с этим справиться. Для людей, которые исправно оплачивают наш труд, работа выполняется безукоризненно, и мы гарантируем сохранение тайны.
Когда я остановился, чтобы перевести дух, он проговорил с легким неудовольствием:
Да, это примерно то, что мне нужно. Он отошел от окна. Садитесь Что вы будете пить?
Я сел и сказал, что не пью, но он принял это как шутку и направился к
передвижному бару, где смешал два «хейболла» с ловкостью, говорящей о многолетних упражнениях.
Если у вас есть дело для меня, сказал я, сразу беря быка за рога, я с удовольствием его выполню, и можете не сомневаться: оно будет сделано добросовестно.
Я не позвал бы вас, если бы не был уверен в этом, резко проговорил он, нахмурив брови. У меня есть для вас работа Ничего необычного по крайней мере, для вас. Зато несколько необычно для меня
Пользуясь паузой, проглатываю напиток. Если дать его лошади, она сразу отбросит все четыре копыта
Неожиданно он продолжает:
Прежде чем перейти к подробностям, я хотел бы видеть вашу реакцию на то, что я вам покажу. Идемте со мной
Он ведет меня в большую светлую комнату, расположенную чуть дальше середины коридора. Это роскошно обставленная женская спальня. Открыв большой зеркальный шкаф, он достает оттуда большую сумку из синей кожи, ставит ее у моих ног и отступает на два шага назад.
Открывайте! резко говорит он. И посмотрите, что внутри.
Я наклоняюсь к сумке и открываю замки. Чего там только нет! Портсигары, кожаные портмоне, бриллиантовые кольца, три непарных ботинка, коллекция вилок и ножей, похожих на ресторанные, дюжина зажигалок (некоторые с инициалами), множество шелковых чулок с еще не оторванными этикетками, пара ножниц, два карманных ножа и янтарная статуэтка, изображающая обнаженную женщину
Я рассматриваю эти вещи одну за одной и, так как Серф явно не собирается давать мне пояснения, заталкиваю все обратно в сумку, закрываю ее и ставлю на место, в шкаф.
Вот что я хотел показать вам, безразличным голосом говорит он. Теперь вернемся обратно.
Мы возвращаемся, и он задает первый вопрос:
Ну, что вы на это скажете?
Все вместе взятое наводит на мысль о клептомании. Ничего удивительного в этом нет
Да, я тоже так подумал, он глубоко вздыхает.
А может, это шутка? осторожно спрашиваю я.
Какие уж тут шутки! с горечью говорит он. Нас с женой очень часто приглашают в гости. Большинство украденных вещей принадлежит людям, которых я давно знаю. Янтарную статуэтку, например, я видел у миссис Синди Глегг. Золотой ножик принадлежал Вилбору Регингу, романисту. Вилки из ресторана, в котором мы всегда обедаем Нет, это не шутка!