Эх, если бы, вздохнул Крымов.
Я бы тоже не отказался, кивнул Яшин, поглядев на Кассандру рыжеволосая острячка ему понравилась. Я пойду по следам похитителя. Куда вы сейчас?
За Волгу к Девьим горам. Поиск картины не мое основное дело, если честно. Я вижу продолжение своего дела именно там.
Ну а так, на всякий случай, если понадобится помощь?
Мне нужна подсказка старого мудреца это Семен Александрович Холмогоров. Как о нем говорят: старый живописец и чудак. У него в поселке Смирное дача и круговая оборона. Кассандра в качестве наживки.
Берегите ее, улыбнулся девушке Яшин. И удачи.
В машине Крымов спросил:
У тебя есть знакомые художники?
А зачем нам?
Художники мне не нужны, а вот два этюдника понадобятся.
Гениально, искренне отреагировала Кассандра. Прикинемся живописцами?
Ага. Учитель и его студентка. Пойдет?
Да просто класс. Стажеркой-криминалисткой я была только что, теперь стану художницей. Мне нравится ваша профессия, товарищ капитан.
Мне самому нравится. Так есть?
Найдем.
Этим же вечером Кассандра раздобыла два этюдника у своих друзей студентов педагогического института. Арендовала на трое суток за бутылку коньяка.
Сама рисовала? бросив этюдники в багажник, спросил Крымов.
Да, в изостудии. Еще девчонкой. Как раз с этими ребятами.
Дальше не пошло?
Кассандра усмехнулась:
Пошло, но не так, как от меня ожидали.
В смысле?
Я все видела по-своему. Ну, деревья синими, землю оранжевой, воду золотой.
Эксцентрично.
Ага. Чем больше ругали, тем оранжевее становилась земля. Меня и выгнали.
Ясно. И тогда была белой вороной?
В самую точку, детектив.
Они поужинали в одной харчевенке, выпили пива, и Крымов отвез девушку домой.
Утром заеду, будь готова,
строго предупредил он.
Не подведу, ответила его спутница.
4
Сюда, сюда, господа художники! Перевезу со скидкой!
С этюдниками и сумками через плечо, с папкой, где был художественный картон, еще один предмет антуража, они направились к нему. У мосточка стоял ладный крытый катерок.
Живописцы-пейзажисты? спросил крепыш.
А вы в теме, как я погляжу, заметила Кассандра.
А то! Кого я только не возил на ту сторону! Вам куда?
Нам к Девьим горам, сказал Крымов.
Ого, далековато! Даже с ветерком, покачал головой капитан и посмотрел на небо. Да и погодка с каждым часом все смурнее. Он поморщился: Дороговато выйдет поездочка.
Как выйдет, так и выйдет, ответил Крымов. Шторм будет после обеда.
Ладно, смельчаки, поплыли, согласился капитан.
Теперь, прыгая по крутым свинцовым волнам и хлопая днищем, катер нес их вперед, против течения. В сумках у искателей приключений лежало по биноклю.
Значит, горы рисовать едете? перекрикивая шум волн, громко спросил капитан. В шторм и бурю? С риском для жизни?
Крымов взглянул на спутницу ответ был за ней.
Да, будем ловить настроение! ответила за обоих Кассандра.
Главное, чтобы не молнию! хохотнул капитан.
Мотор ревел, катер то и дело заливало брызгами. Хорошо, капитана и пассажиров защищала застекленная кабина с высокой крышей. Но этюдникам на открытой корме сильно доставалось.
В преддверии обещанного шторма катера поспешно разлетались по Волге, ища пристанища. Даже большие теплоходы, кажется, торопливо и нервно ползли в обе стороны по неспокойной свинцовой реке, в белую пену расшибая грозные волны.
В одиннадцать они прибыли на место, расплатились и попрощались с капитаном. Тот бросил им: «Возвращайтесь живыми!» повернул катер и полетел назад так неистово, будто его преследовали.
Они поднимались по установленной зигзагами, с небольшими площадками, деревянной лестнице.
А когда появляется призрак? спросил Крымов. Ну, если появляется, конечно. Во сколько он там грозит небесам?
В полночь, конечно, просто ответила его спутница. Как и все уважающие себя призраки.
Взгляды Крымова и Кассандры так и тянулись вправо. На одной из дощатых площадок девушка остановилась, вытащила из сумки бинокль, приложила к глазам и направила на Царский утес. Исполинской каменной волной он нависал над Волгой. Утес сильно выделялся гигантскими сколами, серо-желтыми скальными проемами он был обращен к великой реке. Весь покрытый лесами, он был гол каменистой верхушкой. Наблюдательная вышка, откуда видно полмира.
Что видишь? спросил Крымов.
Пока ничего. Но тревога уже есть. Сердцем чую.
Даже не верилось, что в эту полночь им предстоит на свой страх и риск наведаться туда.
Где же мы будем тусоваться до полуночи? риторически спросил он. Под деревом стоять опасно, капитан прав. Молния попадет в угольки превратимся.
Решим по дороге. Там же гротов полно, пещер всяких. Забыли? Укроемся.
Круто, покачал головой детектив. Забыл.
Около полудня небо плотно заволокло серыми тучами. Село разрослось в центре обширной долины куда ни глянь, повсюду поднимались лесистые вершины. Когда два художника-самозванца входили в село Смирное, легендарный утес оставался позади и справа.
Старая дача живописца-отшельника Холмогорова, деревянная, с большими окнами, оказалась в самом центре поселка. Уже на подходе Кассандра позвонила художнику телефон с его позволения дала замдиректора художественного музея Инесса Львовна Семипалова. Кассандра попросила подругу матери представить ее художницей. Только не журналисткой, а то откажет! Даже сообщила, что вновь стала рисовать и хочет соединить историю с изобразительным искусством. Семипалова сказала: «Пришлось его уговаривать, Касси. Но старик согласился». «Спасибочки!» нежно пропела хваткая журналистка и весело взглянула на Крымова: