Тем же вечером Вильгельм решил осмотреть погреб внимательнее. Пройдясь вдоль бочек, он заметил нечто странное: на некоторых из них была едва заметная отметка. Это была тонкая царапина, которую мог оставить нож или другой острый предмет.
«Значит, барон делает отметки», решил дворецкий. Это могло означать, что он заранее помечал те бочки, которые собирался открыть.
Вильгельм вышел из погреба, собираясь обдумать дальнейшие действия. Ему было ясно одно: фон Реймер крал вино не для того, чтобы его пить. Как бы там не было, дворецкий не торопился сообщать о своем открытии хозяину.
На следующее утро граф Отто фон Лихтенберг был в ярости. За завтраком обнаружилось, что ещё одна бочка из его коллекции опустела, и он собрал всех слуг для разговора. В просторной зале он прошёлся перед выстроившимися в ряд работниками поместья.
Кто бы ни был виноват, я вас предупреждаю, грозно произнёс он. Если я узнаю, кто это сделал, этот человек будет не только уволен, но и наказан по всей строгости закона.
Все переглянулись, кроме Марты и дворецкого. Все же Марта не исключала, что её обвинят в краже хозяйских запасов и поэтому решила прекратить допивать остатки вина после господских трапез.
Она не знала, что через несколько часов наткнётся на улику, которая перевернёт все догадки с ног на голову
Глава III. Шёпот среди бочек
Она поставила подсвечник на место и украдкой взглянула на графа фон Лихтенберга. Тот сидел за длинным столом в компании нескольких гостей, рассеянно слушал чей-то рассказ, покручивая в пальцах нож для фруктов. С виду хозяин был спокоен, но Марта
знала, что внутри он раздражен. Кража вина не давала покоя старому аристократу.
Марта вздохнула и направилась в винный погреб. Её работой было смотреть за порядком в доме, а это значило, что она могла пройти почти куда угодно, не вызывая подозрений. Когда девушка спустилась по узкой каменной лестнице, её ноздри тут же наполнились терпким запахом вина и дерева. Марта подошла к бочкам, стараясь не шуметь.
Вот они. Царапины. Тонкие, почти незаметные, но теперь, когда она знала, что искать, их нельзя было не заметить. Марта провела пальцем по одной из отметин. Почему барон оставлял такие следы? Может, он отмечал те бочки, которые вскроет позже? Или, наоборот, те, которые уже были вскрыты?
Стук шагов заставил её замереть. Кто-то приближался. Она быстро спряталась за груду пустых ящиков и затаила дыхание. Дверь приоткрылась, и в погреб вошли двое. Один голос Марта сразу узнала глуховатый, чуть насмешливый голос барона фон Реймера.
Почти всё готово, говорил он. Осталось заменить ещё несколько бочек. Завтра вечером граф будет подавать гостям только лучшее из своей коллекции, а на деле
Он усмехнулся. Второй человек, чьего лица Марта не видела, тихо рассмеялся.
Весь вечер они будут морщиться, выплёвывать это пойло, а Лихтенберг даже не поймёт, что произошло. Как он потом оправдается перед гостями? Его вино его гордость.
И его слабость, согласился барон. Он столько лет собирал эту коллекцию, кичился ею. Завтра он потеряет всё уважение в глазах гостей.
Но это ещё не конец, верно? спросил второй человек. Это лишь первый шаг?
Барон не сразу ответил. Марта сдержала дыхание, боясь пропустить хоть слово.
Конечно, наконец сказал фон Реймер. Один провал может подорвать доверие к нему, но этого мало. Нужно сделать так, чтобы его положение пошатнулось окончательно. После этого Лихтенберг не сможет отказать мне в том, что я у него попрошу.
Значит, ты уверен, что он пойдёт на сделку?
У него не будет выбора, уверенно произнёс барон.
Марта почувствовала, как у неё пересохло во рту. Это был не просто какой-то каприз или розыгрыш. Барон явно покушался на честь графа?
Тем временем злоумышленники продолжали свое темное дело.
Их лица терялись в полумраке, но среди них выделялся силуэт барона фон Реймера.
Быстрее, приказал он тихим, но властным голосом. Нам осталось заменить лишь две бочки.
Марта прижалась к стене, не смея дышать. Она смотрела, как двое мужчин, одетых в простые камзолы, вскрывали бочку с коллекционным вином. Они использовали хитрое приспособление, которое позволяло быстро опорожнить бочку через едва заметное отверстие у основания. Драгоценное вино стекало в большие кувшины, после чего они заполняли бочку какой-то мутной жидкостью из принесённых бурдюков.
Завтра вечером у него будет знатный приём, усмехнулся один из помощников барона, пожилой человек с седыми бакенбардами.
О да, ответил фон Реймер, потирая руки. Когда его гости попробуют это пойло, никто больше не примет его всерьёз. Лихтенберг будет унижен в глазах всей знати Верхней Баварии.
Он взял чашу, зачерпнул из наполненной бочки и сделал небольшой глоток. Его лицо исказилось, но он быстро взял себя в руки.
Кислятина для простолюдинов, ухмыльнулся он. Как раз то, что нужно. Они подумают, что граф разорился и травит всех подделками.
Ваше сиятельство, а если кто-то заподозрит подмену? осторожно спросил один из его людей.
Никто не заподозрит, отрезал барон. Внешне бочки целы. Пробки запечатаны. Кто будет разбирать, почему вино вдруг стало мерзким? К тому же у Лихтенберга полно недоброжелателей, которые только и ждут повода отвернуться от него.