А тот в далеких краях не находил себе места от горя. Много дней он не ел и не спал, а лишь думал о Белоснежке. «Куда же унес ее загадочный вихрь?» не мог понять Принц-Лягушонок.
И тогда вспомнил он о смышленом Генрихе. Тот был слугой принца и вместе с тем одним из самых умных людей в королевстве Обсиc.
Принц приказал стражникам позвать Генриха и расспросить его, куда вихрь мог унести Белоснежку.
Услыхав рассказ Принца-Лягушонка, Генрих вскочил и воскликнул:
Ваше высочество, да это же дьявольская магия! Принцесса, стало быть, была похищена мерзким Синей Бородой!
Заслышав имя Синей Бороды, Принц-Лягушонок ужасно перепугался. Он знал, что это чудовище способно на все и Белоснежке грозит страшная опасность.
Принц решил, что немедленно отправится в замок и спасет Белоснежку. Но Генрих не отпустил его. Он сказал:
Синяя Борода познал черную магию; ни острый меч, ни крепкий молот не навредят ему. Ваше высочество, идти вот так слишком опасно!
Тогда мне надо найти спутников!
Принц тут же принялся созывать воинов по всему королевству, чтобы отправиться с ними на север на помощь принцессе. Но стоило им услышать, что они едут сражаться с Синей Бородой, некогда храбрые воины трусливо поджимали хвосты. Даже за звонкую монету, мешок пшеницы и ретивого жеребца никто не соглашался составить компанию принцу у всех душа в пятки уходила от одного упоминания о Синей Бороде.
Даже если отправлюсь один, я все равно спасу принцессу!
С этими словами Принц-Лягушонок взял свой меч и оседлал коня, собравшись в путь.
Никто не осмелился последовать за ним.
Перед отъездом принца его слуга Генрих сказал ему на прощание:
Ваше высочество, ваш путь будет пролегать через Страну Ветров, Страну Цветов, Страну Тьмы, Страну Воды и Страну Снегов, а замок Синей Бороды как раз находится на севере Страны Снегов. В каждой из этих стран есть храбрейшие из людей; отыщите их и пригласите их отправиться на битву с Синей Бородой вместе с вами.
Принц-Лягушонок послушался совета Генриха и пообещал тому, что найдет пятерых отважных воинов и предложит им сопровождать себя.
На другой день принц отправился в путь. После двух недель странствий он наконец прибыл в Страну Ветров.
Странной была она. Дома стояли без окон, лишь двери колыхались на ветру. Почувствовал Принц-Лягушонок, что ветер стал крепчать, тяжко стало двигаться.
Вдруг он заметил старика на дороге и решил расспросить его:
Отчего же в домах нет окон?
Так ведь в Стране Ветров ветер уж больно силен, ответил старик.
Тогда почему есть двери?
Так ведь людям же надобно в дома заходить.
Вспомнил Принц-Лягушонок о цели своего путешествия и спросил старика:
Кто самый храбрый человек в Стране Ветров?
Не раздумывая, старик ответил ему:
Ганс! Еж Ганс вот главный храбрец Страны Ветров.
Вслед за тем Принц-Лягушонок опросил еще много людей, но все как один отвечали, что самый лихой смельчак во всей Стране Ветров это Еж Ганс.
Пошел принц вдоль реки и шел до тех пор, пока не увидел рыбака. Спросил он у него:
Добрый человек, не знаешь ли ты, где Ганс?
Рыбак покачал головой:
Хотел бы я тебе сказать, да говорить-то толком не умею. Не знаю, что и молвить!
Подумал Принц-Лягушонок, что очень уж чудной этот человек, и, так и не сказав ему ничего в ответ, продолжил путь.
Прошло еще немало времени, прежде чем принц увидал сидевшего у реки ежа. А этот круглый ежик очень сосредоточенно рисовал рыб, плавающих в воде. Вместо одной рыбки нарисовал он их много, и для каждой нарисовал по аквариуму, чтобы всем места хватило.
В воде лишь одна рыбка, почему же ты нарисовал их так много? удивился Принц-Лягушонок.
Потому что хочу я, чтобы в воде плавало много-много рыбок. Вид-то какой красивый будет! отложив в сторону кисть и бумагу, честно ответил Еж.
Скажи, пожалуйста, знаешь ли ты, где живет Ганс?
А что тебе нужно от Ганса? спросил ежик.
Принц-Лягушонок был терпелив и еще раз рассказал свою историю без утайки от начала до конца. Внимательно выслушав рассказ принца, Еж воскликнул:
Какой же подлец этот Синяя Борода! Я отправлюсь с тобой!
Но ведь я ищу Ганса, самого большого храбреца во всей Стране Ветров!
Я и есть Ганс! Ганс-лучник! гордо отозвался на это Еж.
Оглядел Принц-Лягушонок маленького ежика и приуныл:
Так, значит, ты Ганс Хоть ты и очень храбр, но слишком уж мал. Не соперник ты Синей Бороде.
Понял Еж Ганс, что на уме у принца. Достал он лук и стрелы и, указав на яблоню на другом берегу реки, сказал:
Я могу сбить с того дерева все яблоки.
Засомневался Принц-Лягушонок в услышанном.
Тогда Ганс выдернул из себя три иголки, положил их на тетиву, а потом ШУХХ-ШУХХ-ШУХХ засвистели в воздухе стрелы!
С яблони на противоположном берегу свалились три яблока. Обрадовался Принц-Лягушонок мастерству Ганса
и сказал ему:
Да ты мастер стрельбы из лука! Ты мне нужен, Ганс.
Так Еж Ганс стал первым спутником Принца-Лягушонка.
По дороге Ганс загрустил. Спросил его Принц-Лягушонок, отчего он такой безрадостный, а Ганс признался ему, что потерял свою дощечку для рисования. Тогда принц пообещал, что после спасения Белоснежки подарит ему сотню новехоньких дощечек для рисования. Радостно заулыбался Ганс.