Самому же Константину в то время было 19 лет, и он был призван ко двору старшего августа, императора Диоклетиана, лично управляющего Восточной частью Римской империи. Диоклетиан отошел от римских традиций, и с самого начала своего царствования не проявлял особого интереса к городу Риму. Своей резиденцией он избрал Никомедию, город в Вифинии, в Малой Азии, у глубокого залива Мраморного моря. Это был довольно большой, цветущий город, который в начале IV в. занимал площадь равную четверти Рима. Диоклетиан устраивал Никомедию по образцу традиционного римского военного лагеря. В строгом порядке там размещались базилики и цирк, монетный двор и арсенал, палаты императора и отдельные дома для императрицы и дочери императора. Здесь, в восточной столице, и прошли годы юности Константина. Он не получил хорошего классического образования, поскольку сразу же был направлен к обучению военному делу, однако к образованности относился с уважением. Современники отмечали его любовь к чтению и свидетельствовали, что до конца своих дней он писал речи, «преуспевая в мудрости слова». Он умел ценить искусство, и позже, находясь на вершине власти, писал, что «в наш век за всяким, кто пишет стихи, мое благосклонное внимание следует, как тихое веяние зефиров». Константин имел внушительную внешность, высокий рост и крепкое телосложение, отличался физической силой и ловкостью. По характеру он был человеком очень смелым, энергичным и вместе с тем осторожным. Поэтому вскоре Константин стал умелым воином и полководцем, популярным в войсках,
не раз он отличался в военных кампаниях. Даже в суетной пышности и роскоши столичной жизни, в обстановке пьянства, чревоугодия, разврата и интриг императорского двора Константин вел воздержанный образ жизни, прекрасно умел владеть собой, был вежлив, общителен и даже склонен к юмору. Впрочем, в столице у него были широкие возможности к изучению политической жизни империи и к постижению законов высшей власти. Вероятно, в те годы он твердо поверил в свое высокое предназначение, в свою миссию объединения и устроения Римской державы. И в то же время Константин стал свидетелем жестокого гонения на Церковь, впервые увидев силу веры истинных христиан.
В 303 г., на исходе правления Диоклетиана, было открыто гонение на верующих во Христа, последнее в истории Римской империи, наиболее страшное и жестокое наступление язычества на христиан. Целью этого гонения было истребление самого имени христианства. Нравственным виновником репрессий против непоколебимых страдальцев за святую веру был цезарь восточной половины империи Галерий, зять императора Диоклетиана. Галерий, покрытый славой блистательных побед, одержанных в персидском походе 296297 гг., к тому времени имел высокий авторитет на Востоке и пользовался сильнейшим влиянием на престарелого Диоклетиана. Сам Галерий, хотя был сыном пастуха из Дакии, любил говорить, что он был зачат его матерью от бога, принявшего облик змея. Он ненавидел христиан, руководствуясь в этом советами своей матери, ярой язычницы, и языческого философа Иерокла, известного своей враждой к христианству. Этому цезарю была присуща дикость истинного зверя и свирепость, несвойственная римлянам.
Итак, 23 февраля 303 г., внезапно, великолепный никомедийский христианский храм был разрушен до основания (Диоклетиан остерегся его сжигать, боясь пожаров в городе), и на другой день выставлен на всеобщее обозрение подписанный Диоклетианом и Галерием эдикт, объявляющий преследование христиан.
Вслед за первым эдиктом в том же году были изданы еще два, все более и более жестокие, в результате которых все тюрьмы оказались переполнены христианскими клириками и христианами-придворными.
Злобные гонители обосновывали свои нападки нелепыми подозрениями в том, что христиане виновны в дважды случившихся пожарах во дворце Диоклетиана и в пособничестве заговорщикам в Сирии и Армении. И, наконец, в 304 г., когда Диоклетиан был при смерти, вследствие болезни, Галерий, став, по сути, правителем Востока, издал последний, четвертый и самый жестокий эдикт, предписывающий всех христиан империи принуждать пытками к принесению жертв языческим богам. Указы Диоклетиана и Галерия предписывали жертвоприношения при любом контакте жителей и властей, любом судебном и юридическом действии, что фактически ставило христиан в положение вне закона.
Примером для провинциального начальства служили антихристианские чистки при дворе Диоклетиана. Там, например, в присутствии императора пытали некоего христианина Петра. Сначала его били плетьми до того, что стали видны кости. Затем его раны полили смесью соли и уксуса, и после всего изжарили на медленном огне. По свидетельству Евсевия, епископа Кесарии Палестинской, «боголюбивые мученики прежде всего выходили из царских дворцов и, вступая на поприще подвигов за благочестие, му- жественно выдерживали силу огня и железа, погружались в глубины моря и принимали все роды смерти, так что за короткое время нигде в царских дворцах не оставалось мужей боголюбивых».
Христиан избивали массами. В одном фригийском городке все христиане отказались поклониться идолам и заперлись в церкви. И тогда посланные исполнители императорского эдикта не нашли более удобного способа покончить с христианством в этом городе, как сжечь христианский храм с прихожанами, в том числе женщинами и детьми. В силу огромного количества христиан, подлежащих смерти, кроме массовых сожжений, казнили и иными способами, например, бросали в море, привязав им камень на шею.