В голосе моей матери зазвенели стальные ноты.
Она показывала пальцем куда-то вниз.
Я проследила взглядом, и с изумлением увидела ту самую целительницу, которая оболгала меня при всех, заявив, что я не являюсь невинной и поэтому «порченая» невеста.
Женщина почему-то не скрылась, когда запахло жареным.
Она осталась в круге гостей. И осталась как-то странно стоя на коленях и зажимая ладонями рот. В её круглых глазах был ужас. Она не издавала ни звука, только сдавленное мычание.
У меня мороз побежал по коже.
Кажется, я совершенно не знала свою мать.
Эту свидетельницу вы позже непременно допросите! Когда она сможет говорить. Если сможет, мстительно добавила мама.
Допросим, не сомневайтесь! зашипел старик-король Северных стражей. Он смотрел на свою придворную целительницу в таком бешенстве, что его выцветшие глаза совсем побелели. Один взмах монаршей длани и королевские стражники потащили упирающуюся женщину прочь.
А я не понимала одного.
Если моя мать всё это знала, если в таких деталях вскрыла подлый план отца, почему не помешала? Кажется, здесь снова какая-то тонкая игра, сути которой я пока не понимаю.
Моя мать сделала шаг вперёд и остановилась прямо напротив Императора, который молча слушал и следил за происходящим, не делая никаких попыток вмешаться. Только сосредоточенно поглаживал подбородок.
Только у вас, Ваше императорское величество, достаточно власти, чтобы восстановить справедливость, заговорила мама проникновенно. Император не отрывал глаз от неё. Не кажется ли вам, что моя дочь заслужила компенсацию? Не кажется ли вам, что баланс сил в Империи нарушен, потому что на землях Восточных стражей слишком долго нет короля? Я думаю, пришла пора регенту подвинуться и приветствовать нового законного правителя.
Мне показалось, я ослышалась.
При чём тут Восточное королевство? Мама же отказалась от трона много лет назад. Чтобы быть с отцом, который, кажется, ни капельки не оценил её жертву. Она что, собралась туда вернуться?
О не-е-ет простонал Дерек, закатывая глаза. Кажется, не успев выбраться из одного дерьма, мы тут же вляпались в другое.
Меж тем Император прервал, наконец, своё молчание.
Вышел на середину круглого зала, под перекрестье взглядов всех присутствующих, которые жадно ловили каждое его слово.
Прочистил горло.
Торжественно воздел руки.
Да будет так! Дочь последней наследницы Восточного престола как нельзя лучше подойдёт в качестве новой королевы! Баланс
в Империи наконец-то будет восстановлен. А наши восточные рубежи под надёжной защитой.
И Император оглушительно хлопнул в ладоши.
Я вздрогнула, когда запястье обожгло жаром.
В полном шоке уставилась на наши с Дереком руки. Брачные метки на них изменились. Вместо снега на нашей коже теперь вилась тонкая вязь синих волн, обвивая запястья узором с изящными завитками пенных барашков.
Тем временем Император подошёл к нам.
Запустил руку себе за шиворот и выудил из-под одежды целую кипу амулетов на перепутанных и перекрученных цепочках и шнурках.
Долго копался в клубке, наконец, из множества подвесок выбрал грубо выструганную деревянную рыбку на простом кожаном шнурке. Кое-как снял со своей шеи и ловко перевесил на Дерека. Хотя я могла бы поклясться, что тот хотел отпрянуть и в последний момент огромным усилием воли остался на месте.
Правда, попытался протестовать.
Цыц! С императором не спорят. Его воля закон! Из тебя получится отличный Страж востока. На Островах нужна железная воля и немалая смелость. И ты ещё не подозреваешь, сколько там работы. Прохлаждаться точно не придётся. На ваш с ней век приключений и опасностей хватит. Точно, как ты хотел.
И заговорщически ему подмигнул.
Дерек не нашёлся, что ответить. Только в полном изумлении разглядывал королевский амулет на своей груди.
А вы, Эллая? Ничего не хотите попросить лично для себя? обратился вдруг Император к моей матери.
Я подумала, та вежливо откажется, как подобает леди. Меня с детства учили, что истинная леди никогда ничего не просит.
Но она вдруг с вызовом подняла подбородок.
О да! Раз уж вы спросили кое-о чём я давно мечтаю. Да только муж был против. Но, надеюсь, теперь-то он согласится.
И она сделала короткий взмах ладонью.
Ещё как соглашусь!!! Проваливай на все четыре стороны, ведьма! Пр-редательница! зарычал отец, к которому внезапно вернулся дар речи. Я даю тебе развод, и чтоб ноги твоей больше не было в моём королевстве!
И весь красный от бешенства, он развернулся и почти выбежал из зала.
Я могла поклясться, что направился прямиком к порталу домой, тому самому, посреди заснеженной пустыни, через который я совсем недавно явилась сюда. Кажется, отныне моей ноги теперь тоже туда не ступит.
И вновь отвечу да будет так! торжественно провозгласил Император.
Новый хлопок в ладоши и моя мать удовлетворенно разглядывает своё опустевшее запястье, где больше ни следа не было от поблекшей брачной метки, которую я видела с детства и к которой привыкла так, что даже уже не замечала, словно она была частью мамы.
Мда уж.
С такими способностями заключать и расторгать браки за секунду Император бы оставил всех чиновников Империи без работы, если б взял себе за труд.