Джулия Куин Граф и гувернантка
A Night like this
© Julie Cotler Pottinger, 2012
© Перевод. Е. Ильина, 2023
© Издание на русском языке. AST Publishers, 2025
Пролог
Дэниел Смайт-Смит удивленно заморгал. Он слегка захмелел, но, кажется, кто-то только что обвинил его в нечестной игре. Дэниел не сразу понял, что обращаются именно к нему, ведь он носил титул графа Уинстеда меньше года и до сих пор забывал обернуться, услышав это обращение.
Но нет, он Уинстед. Вернее, Уинстед это он, и
Дэниел тряхнул головой. О чем он размышлял? Ах да!
Нет, протянул он, все еще озадаченный происходящим, и протестующее поднял руку, поскольку был уверен, что не шельмовал.
Вообще-то после очередной опустошенной бутылки вина ни в чем другом он уверен не был. Больше Дэниел ничего не успел сказать, потому что едва отскочил в сторону, когда на него с грохотом обрушился стол.
Стол? Ну и набрался же он!
Стол и впрямь валялся на боку, карты рассыпались по полу, а Хью Прентис орал на него точно безумный.
Должно быть, Хью тоже изрядно запьянел.
Я не жульничал, произнес Дэниел, вскинув брови и отчаянно заморгав, словно это помогло бы ему развеять пелену хмельного тумана, застилавшего, казалось, все вокруг. Взглянув на своего закадычного друга Маркуса Холройда, он пожал плечами и повторил: Я не жульничал.
Все вокруг знали, что он не жульничал, но Хью, очевидно, окончательно утратил рассудок, и Дэниел лишь стоял и смотрел, как тот бесновался, размахивая руками и изрыгая проклятья. Дэниелу он напоминал шимпанзе, только без шерсти.
О чем это он сейчас говорил? спросил Дэниел, не обращаясь ни к кому конкретно.
У тебя никак не могло быть туза, взвился Хью, бросаясь к нему и нетрезво тыча в него пальцем. Туз должен был лежать лежать Он взмахнул рукой и указал на то место, где прежде стоял стол. У тебя его не могло быть.
И тем не менее он оказался у меня, беззлобно ответил Дэниел, не чувствовавший за собой никакой вины, и опять пожал плечами, ибо что тут еще скажешь.
Не могло его у тебя оказаться! рявкнул Хью. Я помню каждую карту в колоде.
Верно. Хью всегда знал, где какая карта. В этом отношении его мозг работал на удивление остро. А еще он ловко считал в уме: производил довольно сложные вычисления с трех-, четырех-, пятизначными цифрами, задействуя переносы заимствования и прочую чепуху, коей их заставляли заниматься в школе.
Дэниела даже посетила мысль, что ему вообще не стоило садиться с Хью за один карточный стол, но ему хотелось развлечься, к тому же он был уверен, что проиграет, ведь еще никому и никогда не удавалось выиграть в карты у Хью Прентиса. И, судя по всему, Дэниел стал первым.
Поразительно, пробормотал он, обведя взглядом рассыпавшиеся по полу карты.
Да, все они перемешались, но он помнил каждую и удивился не меньше остальных, когда выложил на стол выигрышную комбинацию.
Я выиграл, объявил Дэниел, хотя и понимал, что констатирует очевидный факт, а потом повернулся к Маркусу: Представляешь?
Ты его вообще слышишь? прошипел в ответ Маркус, а потом хлопнул перед лицом друга в ладоши. Проснись!
Дэниел насупился и сморщил нос от невыносимого звона в ушах. Такого от Маркуса он не ожидал.
Я не сплю!
Требую сатисфакции! взревел Хью.
Дэниел удивленно уставился на него:
Что?
Назови своих секундантов.
Ты вызываешь меня на дуэль?
Судя по словам Хью, так оно и было, но Дэниел выпил лишнего, и Прентис тоже.
Дэниел, простонал Маркус.
Граф обернулся:
Кажется, он вызывает меня на дуэль.
Дэниел, заткнись!
Пфф, только отмахнулся Дэниел, который любил Маркуса как брата, но временами тот был жутким занудой. Хью, обратился он к стоявшему перед ним разгневанному джентльмену, не будь ослом.
Хью бросился на него.
Дэниел отскочил в сторону, но недостаточно быстро, и оба рухнули на пол. Дэниел был на целых десять фунтов тяжелее, но одурманен изрядным количеством спиртного, а вот Хью, черпавший силы в собственной ярости, успел ударить противника по меньшей мере четыре раза, прежде чем тот занес кулак.
Однако ответного удара так и не последовало, поскольку Маркус и еще несколько человек тотчас же растащили дерущихся.
Ты
проклятый шулер! прохрипел Хью, пытаясь вырваться из рук удерживавших его джентльменов.
А ты идиот.
Лицо Хью потемнело.
Я требую сатисфакции!
Ну уж нет, огрызнулся Дэниел, и в какой-то момент очевидно, когда кулак Хью обрушился на его челюсть, недоумение его сменилось гневом. Это я требую сатисфакции.
Маркус застонал.
На Зеленом пятаке? холодно спросил Хью, имея в виду уединенное место в Гайд-парке, где джентльмены обычно улаживали свои разногласия.
Дэниел гневно посмотрел ему в глаза.
На рассвете.
В помещении повисла гробовая тишина. Присутствовавшие ждали, что спорщики образумятся, но этого не случилось, что, собственно говоря, было вполне ожидаемо.
Уголки губ Хью дрогнули:
Да будет так.
Проклятье! простонал Дэниел. Голова раскалывается.
Да неужели? саркастически усмехнулся Маркус. Не представляю, с чего бы.
Дэниел судорожно сглотнул и потер здоровый глаз, тот, под который накануне вечером Хью не успел поставить синяк.