Однако довольно любезностей, Сэмюел. Я пишу тебе не просто так, а потому, что у меня есть для тебя новости: одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
Во-первых, мне нужно кое в чём признаться. Да, за последние несколько недель я не раз пытался от тебя избавиться. В музее мне немного не повезло не успел тебя придушить... Потом разжился твоей Книгой времени и стал вырывать из нее страницы, чтобы помешать тебе вернуться в настоящее. Согласен, это была не очень честная игра. Но ты стал невыносим начал вмешиваться в то, что тебя не касается! К счастью или к несчастью, тебе удалось выбраться. Но, между нами, ты же согласишься, что тебе просто повезло? Неслыханное везение, если честно.
В общем, я решил взглянуть на вещи под другим углом. Подумал, что, пожалуй, шанс, который выпал тебе, мог бы сослужить службу нам обоим. Да-да, тебе не померещилось: нам обоим! Вот что я предлагаю: забудем прошлое! Вместо того чтобы противостоять друг другу, давай работать вместе, сообща! Станем партнерами, ведь мы именно это планировали сделать с Алланом и сделали бы, если бы он не был таким... упертым. Я, со своей стороны, обещаю больше не причинять тебе вреда, а ты будешь оказывать мне кое- какие услуги. Ведь ты уже приноровился пользоваться камнями Тота и путешествия для тебя дело привычное, я правильно понимаю? Так вот, я обещаю, что вместе мы станем настоящими властелинами времени! Как тебе моя хорошая новость? По-моему, она чудесна.
Сэмюел на секунду прервал чтение и замер, ошарашенно глядя невидящими глазами прямо перед собой. Это что, шутка? Но если так, то откуда автору письма известны все подробности? Да нет, похоже, письмо в самом деле от Татуированного... Но предложение стать партнерами это просто за гранью! Ведь тип с татуировкой символа Хатхор воплощение зла! Он из кожи вон лез, чтобы уничтожить Сэма! Злорадствовал, когда Аллан попал в беду, расхищал древние сокровищницы...
Сэм задыхался от возмущения, но любопытство взяло верх, и он продолжил чтение.
Сэмюел, я догадываюсь, что ты станешь сомневаться и задаваться разными вопросами. Начнешь думать об отце, обо всём, что ему пришлось пережить, и об опасностях, которым я тебя подверг. Одним словом, велика вероятность того, что ты не согласишься на мое предложение. Я прав? Ну что же, тем хуже. Тогда у меня есть для тебя плохая новость.
Ты, наверное, этого еще не знаешь, но нас с тобой кое-что объединяет: каждый из нас обладает тем, чего страстно желает второй. В моем случае всё очень просто: мне нужен Золотой обруч. Золотой обруч и еще один-два предмета, которые я попрошу тебя для меня раздобыть. Но об этом позже... Что же до Золотого обруча, то, думаю, ты прекрасно понимаешь, о чём я. Я знаю, что твой отец был в замке Бран, знаю, что он отправлялся туда специально ради браслета, и знаю, что ты его добыл. Так вот: Золотой обруч нужен мне, и это не обсуждается.
Ты спросишь, что же ты получишь взамен? Есть ли на свете что-нибудь такое, за что ты уступил бы мне эту драгоценность? Или, может, не что-нибудь, а кто-нибудь?
Прежде чем всё объяснить, позволь вернуться ненадолго в прошлое насколько я знаю, тебе к этому не привыкать! Как трогательно вы выглядели вдвоем вчера в клинике... Я вошел по служебной лестнице, а вы стояли у кофейного автомата. Смотрели друг на друга так нежно, не могли подобрать нужных слов... И такой наивный у вас при этом был вид, такой нескладный! Я решил, что не буду мешать, всё-таки я с уважением отношусь к чужим чувствам, понимаешь... Но у меня возникла одна идея. Ведь, если подумать, что может быть более надежным товаром для обмена, чем Алисия? Ведь ты, как мне показалось, к ней очень привязан, я угадал? У тебя неплохой вкус, она действительно красива. Было бы печально, если бы с ней приключилось что-нибудь неприятное.
Сэмюел изо всех сил ударил по столу рукой:
Гад! Гад!
Черная злоба, густая, непроглядная, накрыла его с головой. Так это Татуированный похитил Алисию! А он сидит здесь, у себя в комнате, и ничего не может поделать! Только наблюдать, как всё вокруг тонет в кошмаре и бреду.
Конечно, ты не обязан мне верить! Если сомневаешься, просто позвони Тоддсам. Только про меня, ясное дело, ничего не говори, это часть нашего уговора. Думаю, к этому времени несчастные уже с ума сходят от волнения, им будет приятно услышать дружеский голос. И представь себе, Алисия пришла на свидание со мной по собственной воле! Ничего удивительного, ведь она надеялась встретить здесь тебя! Говорю же, жизнь полна сюрпризов!
Мерзавец! Воспользовался моим именем, чтобы заманить ее в ловушку!
За дверью послышались шаги, и Сэм едва успел закрыть письмо прежде, чем в комнату вошли Рудольф, Эвелин и мисс Тоддс.
Что тут у тебя? спросил Рудольф. Нам показалось, ты кричал? Она написала?
Нет, ответил Сэмюел. От нее ничего.
Ты так побледнел, заметила мисс Тоддс.
Сэмюелу стоило неимоверных усилий сдержаться и не рассказать им о Татуированном и Золотом обруче. Возможно, взрослые поддержали бы его и это придало бы ему сил? Ну или, по крайней мере, с души свалился бы этот страшный груз... Но, во-первых, никто из троих не поверил бы ни единому слову. А во- вторых, Сэм прекрасно понимал, что жизнь Алисии, весьма вероятно, зависит от его молчания.