Да не успели просто. Я улыбнулся, оглядывая её лицо.
Ради Бартла, не смотри на меня так!
Она уткнулась лбом мне в грудь, скомкала пальцами рубашку на моих плечах и всё-таки не сдержалась. Всхлипнула.
О боги, Кирилл как же я скучала
Девушка задрожала, будто от холода, но наконец взяла себя в руки. Подняла на меня взгляд и улыбнулась.
Как насчёт чая?
Не откажусь, тут же ответил я.
Она схватила меня за руку и потянула в дом, но около двери остановилась.
Надеюсь, ты не против ещё одного человека в нашей компании? Чайная теперь твоя, но я позволила себе обнаглеть и пригласила ещё кое-кого.
Я моментально напрягся.
Не понял.
Сейчас
всё увидишь. Акулина сильнее стиснула мою руку.
Когда мы вошли в гостиную, я увидел женщину, спящую в кресле у камина и заботливо прикрытую пледом.
У меня даже ноги ослабли.
В самых смелых мечтах я бы не смог представить себе этого момента, но сейчас, в эту минуту, мне показалось, что сердце остановилось от шока
Я медленно моргнул и так сильно сжал кулаки, чтобы ощутить боль и почувствовать, как в кожу впиваются ногти может, тогда иллюзия исчезнет.
Но она не исчезла.
Женщина всё так же спала в кресле.
***
Интерлюдия вторая. Акулина Снегова
Когда-то она дала ему обещание, а Снеговы всегда выполняют договорённости.
Кирилл сказал ей тогда: «Если случится так, что я не вернусь из Котлованов, если погибну, найди мою мать и привези её сюда. Уверен, если ты захочешь, то сможешь это сделать Просто пообещай мне».
И она пообещала.
Она бы сделала всё возможное, чтобы исполнить его последнюю просьбу, и теперь, когда он смотрел на свою мать, спящую в кресле, Акулина испытывала настоящую бурю чувств.
Ей хотелось кричать от гордости и дикого счастья.
Да. Дом Снеговых сделал это для него.
А он всё стоял, мертвецки бледный, в своей грязной и порванной рубашке, и никак не мог поверить, что действительно видит свою маму, живую и невредимую.
А главное абсолютно здоровую.
Ради этого мгновения Акулина пошла не просто на отчаянный шаг. Она нарушила собственную клятву, потому что другого пути просто не было.
Ей помогла разгоревшаяся война и неудачи армии Стокняжья.
День Бартла не дал того результата, на который все рассчитывали, даже после того, как Цуо был уничтожен. Наступление затянулось, захлебнулось в боях, Котлованы дали жёсткий отпор и показали всё своё умение воевать в пустыне, показали всю свою сплочённость, которой, увы, не было у самого Стокняжья.
Соседние империи не поддержали наступление, ни нейтральный Валафем, ни маленький и нищий Римон, ни тем более Горный Озай, с которым и без того были натянутые отношения. Морские маги Каталины выделили совсем небольшие войска, как и воздушные маги Империи Фатору.
В борьбе с Котлованами Стокняжье всегда рассчитывало на собственные силы, но оказалось, что их недостаточно, даже при усиленном знаке Ган.
Войска чароитов и батальоны в пурпурных доспехах показали невероятную стойкость и перемололи часть армии наступления, как в мясорубке.
Проклятый фагнум сделал своё дело, усилив врага в разы, и разгорелось настоящее противостояние.
В Тафаларе тоже всё изменилось.
Узнав, что в Котлованах скопились сотни Иномирцев, тайно переправленных чароитами прямо из поезда Караванного портала, Военный Дом Ланне моментально перекрыл станцию.
Сам портал с этой стороны никто бы не смог заморозить, но полностью ограничить въезд Иномирцев вполне. Что и было сделано.
А через несколько дней линия фронта почти захлестнула стены Тафалара. Враг всеми силами прорывался к городу, завязались ожесточённые бои на подходах к Тафалару и Старому Яру, но на этот раз Стокняжье удержало натиск, тоже использовав Иномирцев.
Фагнум потёк рекой.
Его использовали все, с обеих сторон.
В то же время появились резонные вопросы к Жрецам Духовного Дома Хакана, явно замешанными в поставках фагнума врагам.
Ну а у императора возникли вопросы уже к Военному Дому Ланне.
Как вообще можно было допустить такое прямо у себя под носом?
Тафалар наводнили инспектора и агенты «Железного Бутона», перевернули несчастный город вверх дном. Начались проверки, аресты, допросы. Досталось всем: и Жрецам, и военным, и торговцам.
Дом Снеговых тут же воспользовался моментом.
Вторые по влиянию после Ланне, Снеговы сразу стали претендентами на то, чтобы стать первыми. В том числе, в управлении Тафаларом.
Зажравшийся Николай Ланне попал в немилость императора, зато Андрей Снегов сразу вошёл в группу тех приближённых к главе государства, кто должен был исправлять чужие ошибки и решать проблемы на фронте самыми жёсткими мерами.
И когда Акулина узнала, что готовятся две группы для пересечения портала в обратную сторону: одна делегация дипломатов; вторая отряд обработанных Иномирцев под видом возвращающихся домой, то сразу же сказала отцу, что тоже хочет поехать.
Он отказал ей.
Ему было не до странных прихотей дочери. Только она всё равно добилась своего, и тот их разговор стал решающим.
Акулина пришла в кабинет к отцу и прямо заявила:
Кирилл Волков на самом деле не погиб. Он жив. У него в Стокняжье осталась лекарша, с которой он связан обоюдной целительской