Когда Му Ханьчжан пришёл, чтобы позвать Цзин Шао принять ванну, на лице мужчины было такое выражение, словно он был погружён в давние воспоминания. Му Ханьчжан невольно сжал пальцами свои рукава.
О местонахождении Гэ Жу И прежде не было никакой информации, поэтому Цзин Шао решил до поры до времени не задумываться об этом.
Поскольку его Ванфэй помогал ему с копированием книг, Цзин Шао мог со спокойной душой посвятить себя обмену опытом и практикой боевых искусствах с Жэнь Фэном и другими солдатами. По вечерам он нежился в горячих источниках вместе с Цзюнь Цином и пил вино, так что его дни проходили весело. Он, наконец, на собственном опыте понял, почему Му Линбао и тем двоим нравилось запугивать Му Ханьчжана: видеть, как кто-то делает за тебя твоё домашнее задание, доставляет огромное наслаждение.
Поначалу они собирались остаться в загородном дворце всего на пару дней, но, пожив здесь немного, Цзин Шао больше не хотел возвращаться в столицу.
Девятый день четвёртого месяца был днём рождения Великого Маркиза Севера, кроме картины, собственноручно написанной Му Ханьчжаном, Цзин Шао также послал и другие щедрые подарки. На этот раз Великий Маркиз Севера Му Цзинь приветствовал Цзин Шао куда сердечнее, чем в прошлый, но на все скрытые намёки Принца Чэна касательно присоединения к его фракции, ответы были всё такими же туманными и неоднозначными, как и раньше. Цзин Шао не возражал, он прекрасно понимал характер этого старого лиса. Поэтому, даже предпринимая попытки привлечь его на свою сторону, он делал это совершенно отстранённо, не выдвигая никаких требований.
Разумеется, Цзин Шао был не единственным, кто желал видеть Великого Маркиза Севера своим союзником, Четвёртый принц Цзин Юй также пришёл поздравить его с днём рождения. Цзин Юй специально попросил свою Мать-Императрицу умилостивить Императора, чтобы тот позволил принцу покинуть дворец на полдня, хоть срок его наказания ещё не истёк, дабы вручить подарок Му Цзиню и обменяться с ним приветствиями. Дома герцогов и маркизов в столице в большинстве своём поддерживали тесный контакт с родственниками по браку, и дома Великого Маркиза Севера и Графа Юнчана, из семьи которого происходила Императрица У, не были исключением. Так что просьба Четвёртого принца о возможности поздравить Великого Маркиза Севера с днём рождения была вполне приемлема.
Му Ханьчжан, видя, что его отец оказывал
Четвёртому принцу куда больше внимания и уважения, нежели Цзин Шао, ощутил ледяной холод в своём сердце, и, сославшись на наложенное на супруга наказание, извинился, что они не могут задержаться подольше, а затем потянул мужчину за собой к воротам поместья Великого Маркиза Севера.
- Цзюнь Цин, я в порядке, - Цзин Шао сидел в карете и, глядя на слегка угрюмое лицо своего Ванфэй, наслаждался разливающимся внутри теплом. Цзюнь Цин был единственным, кого сердила проявленная к Цзин Шао несправедливость, за исключением его Матушки-Императрицы и старшего брата.
- Четвёртый принц достиг того возраста, когда пора выбирать официальную жену. Дочь Великого Маркиза Севера от главной жены ещё не вышла замуж, и мой отец... - Му Ханьчжан поджал губы. Его отец явно знал, что Цзин Шао и Четвёртый принц были по разные стороны баррикад, но всё равно строил подобные планы. И пусть это могло полностью защитить семью Великого Маркиза, но очевидное заискивание перед одним и практически полное пренебрежение другим оставляло в сердце Му Ханьчжана чувство горького разочарования.
- Цзюнь Цин, - Цзин Шао обнял его, ощущая искреннюю нежность к этому человеку, - родившись в благородной семье, нужно научиться не настаивать на бессмысленных вещах.
Му Ханьчжан вздохнул и, всем телом прижавшись к груди Цзин Шао, тихо сказал:
- Я знаю...
- Ннннгхх~ - карета резко остановилась, и мужчины упали вперёд. Цзин Шао успел крепко обнять своего Ванфэй и упереться одной рукой в днище кареты, избегая удара.
- Ваше Высочество, пожалуйста, простите, этот слуга заслуживает смерти!.. - в панике принялся извиняться кучер.
- Что случилось? - только убедившись, что человек в его объятиях цел и невредим, спросил Цзин Шао.
- Лошади Четвёртого принца и его императорской стражи внезапно остановились прямо перед нами, этот слуга не успел вовремя остановить карету, - кучер наполовину приподнял занавески, чтобы они могли видеть, что происходит впереди.
В ту же секунду они заметили женщину в розовом платье, стоявшую на коленях перед лошадью принца Цзин Юя и протягивавшую ему прошение. После нескольких слов женщины, Четвёртый принц вдруг спешился и направился к ней.
- Черт возьми! - разомкнув объятия и отпустив Му Ханьчжана, Цзин Шао быстро выскочил из кареты, подбежал к Цзин Юю и, встав между ним и девушкой, одним движением схватил последнюю за плечо: - Жу И, я наконец нашёл тебя!
- Вы... - девушкой, стоявшей на коленях, действительно была Гэ Жу И. Услышав, что сегодня день рождения Великого Маркиза Севера, она взяла прошение и намеревалась передать его в Императорский дворец, преградив для этого путь человеку с самым высоким, на её взгляд, статусом. Но почему вдруг появился этот незнакомец в роскошной одежде, выскочивший из ниоткуда и схвативший её за плечо? Он даже выкрикнул её имя, что напугало девушку до полусмерти.