Совсем старик, император, щурясь, читал какой-то документ, а на наше появление и вовсе, казалось, не отреагировал. Только махнул чуть дрожащей рукой, чтобы стража закрыла двери. Внутри остались только
мы с Легером, который плотно прижимал боевой амулет к моей спине.
Мой дорогой Легер, у тебя какое-то дело ко мне? спросил император, не отрываясь от чтения.
Лица мага я увидеть не мог, но по голосу понял, что тот обескуражен:
Нет, мой государь
Тогда почему ты еще здесь? Я вроде четко сказал, чтобы ты привел ко мне на беседу парня, ответил старик.
Мой государь
Что? с легким раздражением спросил старик и наконец-то я увидел в нем императора.
Форлорн Девятый поднял глаза и посмотрел так, как могут смотреть только люди, обличенные едва ли не абсолютной властью. Будто бы испепеляя Легера, что сейчас смел ему перечить.
Мой государь продолжил маг, я считаю, что этот жетонный маг опасен и
Опасен для кого? Для врагов престола или лично для тебя? перебил мага император. Иди, мой дорогой Легер, оставь нас, мне нужно поговорить с Реем из Нипса.
Мой
Не трать время на пререкания. Я сказал, ты свободен, отрезал повелитель Дагерийской Империи.
Магу не осталось ничего более, кроме как поклониться и выйти за дверь, а следом за ним, по команде императора, кабинет покинули и двое гвардейцев, что несли караул внутри.
Я же остался стоять там, где меня оставил маг, не смея раздражать императора.
Форлорн Девятый же, как ни в чем не бывало, продолжил читать документ. Старик подслеповато щурился, водя взглядом по строкам, выведенным на бумаге, после чего положил лист перед собой, взял тонкое серебряное перо, обмакнул в чернильницу и поставил широкий, уверенный росчерк. После старик взял кусочек сургуча, нагрел его в пламени специально стоявшей для этого дела свечи, капнул красным на край листа и приложил к горячему еще сургучу свою личную печать. Только после того, как сургуч застыл и старик убедился, что его работа окончена, он поднял взгляд на меня но смотрел он уже скорее отчески, почти дружелюбно.
Проходи, Рей из Нипса, указал император на кресло для посетителей. Садись.
Я выполнил указание императора, хотя все мое нутро кричало о том, что пред венценосной особой я должен стоять по струнке смирно, не делая лишних движений.
Мой дорогой Легер, конечно, прав, говоря, что ты опасен, продолжил старик, когда я умостил свой зад на самый краешек кресла и сложил руки перед собой на коленях, но не думаю, что мне что-то грозит. Я прав?
Я только мелко кивнул, подтверждая слова императора.
Хорошо, продолжил старик, откидываясь на кресло, а теперь, рассказывай, Рей из Нипса.
Я тяжело сглотнул.
Что именно вы хотите узнать, Ваше Величество? уточнил я.
Я бы хотел узнать, что случилось с моей Отти на этих плясках для черни, ответил император. И почему ты едва не покалечил нескольких гвардейцев и Легера, не подпуская к ней никого. Но еще я знаю, что мои дознаватели не услышали от тебя и слова правды. Кроме того, что ты ее спас. Так что я хочу услышать, не как ты это сделал, а почему.
Старику было тяжело говорить, я это слышал. Император будто бы выталкивал слова из грудной клетки, а каждый вдох сопровождался тяжелым сипением. Сейчас он тратил на этот разговор целые дни своей жизни, нагружая предающее его тело сверх меры. Но при этом взгляд императора был чист и уверен, а голос тверд.
Вы хотите знать, почему я спас Ее Высочество принцессу Отавию? повторил я вопрос, выигрывая время.
Да, кивнул император.
Ну, я Защитник Престола, этот титул жаловала мне кронпринцесса Элаиза, а значит, мой долг состоял в том начал я.
Ложь! воскликнул император, ударив сухой ладонью по массивной столешнице.
При этом старик тяжело закашлялся, но довольно быстро пришел в себя.
Не лги мне, Рей из Нипса! Если не хочешь быть выслан из Империи! Не смей!
Я внимательно посмотрел на старика, который сейчас вел допрос. Что он хочет услышать?
Ты рисковал всем ради Отавии, не потому что это твой долг. Я знаю о том, что ты уже приписан к Стражам Устава и тебе лишь стоит дать свое согласие на то, чтобы твоя служба во дворце была окончена! Твой учитель позаботился об этом! Нет, я хочу знать, почему ты рискнул своим будущим великого мага, которое тебе пророчат колдуны шамоградской Башни и лично архимаг Виола и Красный Трибунальный Истигатор! Так что отвечай прямо!
Глаза старого императора сейчас пылали какой-то помесью гнева и страсти. Наконец-то, сквозь дряхлую плоть, кашель и седые волосы я увидел его повелителя Дагерийской Империи, величайшего государства Западной Пресии. Повелителя решительного, сильного и непреклонного, каким и должен быть император.
И я понял, что должен был сказать. Какую правду требовал от меня Форлорн Девятый.
Когда я понял, что принцессу
прокляли, я посчитал мой голос дрогнул, и я поднял глаза на императора, но тот очень внимательно меня слушал, я посчитал, что не хочу, чтобы она погибла. Тем более, вот так.
Ты знал, что сможешь разрушить заклинание? спросил император.
Я только отрицательно покачал головой.
Но ты все равно попытался, рискуя всем? продолжил он.
Да, Ваше Величество.