Тишина. Холодное свечение Источника сменилось на слабое, глубокое сияние, похожее на свет далеких звезд. Трещины на стенах и сводах исчезли. Воздух потерял металлический привкус, осталась лишь древняя тишина камня.
Ферн опустила посох, тяжело дыша. Щупальца тьмы исчезли. Штарк прислонился к колонне, вытирая пот со лба, его жилет дымился в нескольких местах. Фрирен опустила посох, ее лицо было бледным от напряжения, но в глазах светилось удовлетворение. Контр-ритуал удался. Святилище было стабилизировано. Угроза Кристалла Тьмы нейтрализована.
Сайтама отряхнул ладонь от пыли разрушенного Кристалла.
Все? спросил он, оглядывая зал. Можно идти? А то распродажи и я есть хочу. После драки особенно. Он посмотрел на потухшего Бойца в лавовой броне. Он что, так и будет сидеть? Неудобно как-то.
Фрирен подошла к Источнику. Его сияние было теперь спокойным, глубоким. Она протянула руку, но не коснулась энергии, а просто почувствовала ее течение.
Источник стабилен. Тьма отступила. Задача выполнена. Она повернулась к группе. Да, Сайтама. Можно идти. Распродажи в ее голосе мелькнула тень чего-то, почти похожего на усталую иронию, подождут. Но поесть это разумно. Идемте к выходу. Надеюсь, пауки не загородили наш аккуратный проход.
Штарк, оттолкнувшись от колонны, посмотрел на Сайтаму, который уже направлялся к пробитой в стене «двери», явно торопясь уйти от «скучного» места.
«Скучный ключ», пробормотал Штарк, глядя на горстку черной пыли на полу. Он уничтожил артефакт мировой разрушительной силы и назвал его скучным.
Ферн слабо улыбнулась, поправляя сбившуюся прядь волос.
Зато аккуратно, заметила она. И потолок не обвалил. И пауков не разбудил. Довольно эффективно.
Эффективно, согласилась Фрирен, последний раз окинув взглядом стабилизированный Источник. Ее пальцы коснулись сапфировой накидки. И неожиданно практично. Идемте. Город ждет. И, судя по аппетиту нашего коллеги, она кивнула в сторону Сайтамы, ужин в «Улыбчивом Кабане» будет обильным.
Они покинули святилище через проем, пробитый Сайтамой, оставив позади поверженную тьму и оглушенного демона. Тропа обратно казалась светлее, несмотря на вечерние сумерки. Воздух пах сосной и свободой, а не холодом древнего зла. И только Сайтама, шагая впереди, размышлял о действительно важных вещах: успеет ли он на распродажи и будет ли в «Улыбчивом Кабане» сегодня выгодное жаркое. Героизм, как и разрушение, может быть утомительно скучным. Но ужин и скидки это святое.
Глава 16: Дорога Домой и Тень Сомнения
Дорога из мрачных предгорий Пика Седого Ворона обратно к Лангенфельду казалась светлее и короче. Воздух больше не вибрировал угрозой, а пах осенней хвоей и дымком далеких очагов. Даже Камешек бежал впереди, с азартом обнюхивая кусты, забыв о страхе подземелья.
Но внутри группы царила не тишина победы, а сложное сплетение эмоций.
Штарк шел молчаливый и мрачнее тучи. Он напряженно сжимал рукоять меча, но не от ожидания врага, а от внутренней бури. Его взгляд то и дело цеплялся за спину Сайтамы в желтом комбинезоне. Тот самый комбинезон, который остановил каменного голема и в котором Сайтама ловил адское пламя как мячик. Штарк видел могучих воинов, грозных магов, чудовищных демонов. Но эта обыденность невероятной силы? Это выбивало почву из-под ног. Его собственные усилия в битве парирование ударов, точные тычки казались теперь жалкой возней муравья рядом со слоном. «Зачем я вообще нужен?» этот вопрос гвоздем засел в его голове. Даже его новый жилет, слегка обгоревший в схватке с Лидером, напоминал не о подвиге, а о собственной незначительности.
Ферн, напротив, излучала тихое удовлетворение. Она шла рядом с Фрирен, ее посох покоился на плече. Она защитила Мастера, сдержала Ритуалиста, ее магия сработала четко и эффективно. Она чувствовала рост, и это было хорошо. Ее практичный ум уже переключился на насущное: проверить запасы трав, почистить платье от пыли святилища и, главное, наконец-то выспаться в нормальной постели «Спящего Единорога». Она заметила мрачность Штарка и тихо спросила Фрирен: «С ним все в порядке?»
Фрирен, не отрывая глаз от гримуара (она делала пометки о стабилизации Источника), ответила так же тихо: «Кризис самоидентификации. Распространенное явление после столкновения с необъяснимым масштабом. Пройдет. Или не пройдет. Наблюдай».
Фрирен сама пребывала в состоянии интенсивной внутренней работы. Угроза нейтрализована, но главная загадка Сайтама осталась. Его демонстрация силы в святилище (ловля плазменного шара, уничтожение Кристалла легким сжатием) перевесила чашу весов. Страх и гнев окончательно уступили место неуемному научному азарту. Ее эльфийский ум, привыкший к векам исследований, требовал систематизации, анализа, понимания. Она наблюдала за Сайтамой, как за редчайшим артефактом, пытаясь уловить малейшую аномалию в его движениях, дыхании, даже в том, как он чесал затылок. Ее пальцы сами тянулись к странице гримуара, чтобы начать новый раздел: «Объект "С": Предварительные гипотезы и методы тестирования». Она уже мысленно составляла список безобидных, на ее взгляд, экспериментов.