К моменту вечеринки лучших друзей Артемов успел один раз завалиться на вступительных экзаменах в ИСАА (он знал о Китае все, что можно узнать самоучкой, но происходил из простой семьи с минимальными средствами и не мог себе позволить репетитора из желанного вуза), потом служил в армии, где оказался отличным стрелком и регулярно показывал лучшие в полку результаты, и наконец поступил, куда хотел: после армии, да еще с потрясающей характеристикой, барьер оказался не столь непреодолим. Он недурно учился, успел два раза съездить в Китай, кое-что зарабатывал, консультируя несколько совместных предприятий (переводчики с китайского в Москве немногочисленны и потому ценимы), женат не был и не так давно расстался с девушкой-хиппушкой, все время учившей его жить. Хиппушка любила изрекать фразы типа: «Как говорит мой учитель, пророк новой эры Витя Пупышев...» Витя Пупышев целыми днями просиживал на Арбате и говорил ужасные глупости, явно почерпнутые из Интернета. Хиппушка его обожала и пыталась склонить Артемова к такому же образу жизни. За полгода это его достало.
Вань, обратился он к виновнику торжества, чей день рождения как раз отмечался. Это кто?
Это? Ваня глумливо подмигнул. Это не для нас сварено. Катя Остапчук, слыхал такую фамилию?
Не слыхал, честно признался Артемов.
Я тоже не слыхал, вздохнул Ваня. Но говорят, что она дочь ужасно крутых родителей. И сама видишь какая? К телу никого не допускает. Тут такие люди зубы себе обламывали, что куда тебе. Поклонников до Чукотки раком не переставишь, Ваня очень любил это выражение и произнес его со смаком. Даже и не пытайся.
Артемов любил трудноразрешимые задачи, а неразрешимых пока не встречал. Невзирая на недавний облом с хиппушкой, он не жаловался на дефицит женского внимания, сложение имел гибкое, лицо смуглое, с несколько китайчатым разрезом глаз, усы брил, волосы стриг коротко, умел изъясняться с восточной витиеватостью и чрезвычайно много читал. Больших денег на красивые развлечения у него не водилось, но уболтать он мог кого угодно.
И кто за нею волочился? процитировал он.
За нею волочился Смирнов, Ваня назвал в качестве убойного аргумента фамилию редкого хлыща с их курса, который благодаря рыбному бизнесу отца швырялся деньгами и ездил на джипе.
Смирнову и я бы не дал, честно сказал Артемов. Он кретин полный.
И еще за ней один бегал, лет сорока, продолжал Ваня, коммерческий директор чего-то там. Подарил манто бог знает из чего. Мексиканский тушкан отдыхает. Манто взяла, но и только.
Молодец девушка, сказал Артемов. Катя Остапчук нравилась ему все больше.
И наконец, этот факт Ваня приберег для пущего эффекта, за нею волочился Бобров! Но и здесь увы, увы и увы.
Бобров, генератор телевизионных идей, стоявший у истоков народной программы «Доброе утречко» и создатель телеканала «Сквозняк», вел на НТВ программу «Осчастливчик». По слухам, перед ним не мог устоять никто. Артемов лично знал штук шесть девушек, уверявших, что Бобров регулярно бывает с ними близок. Если все они не лгали, бледность его в последних выпусках «Осчастливчика» была более чем объяснима.
Это набор стандартный, припечатал Артемов. Сынок, нувориш, плейбой... Слышь, Вань, ты ведь с ней хорошо знаком, да?
Познакомить? хихикнул Ваня.
Нет, голубчик. Банальщина. Намекни ей, пожалуйста, что я киллер.
Ваня свистнул.
В какой форме? Я боюсь, это будет не очень естественно...
Господи, ну мне, что ли, учить тебя!
Нет, ну как ты себе это представляешь? Мы сидим за столом, я ей накладываю салату и тут говорю: между прочим, вот этот смуглый брюнет справа киллер. Она сразу: ой, как интересно! Можно он кого-нибудь убьет? У нас же тут все люди со способностями. Гамалов стихи читает. Лукьянова знает восемь языков. Ашумова вяжет крючком из рыболовной лески. А Коля Артемов сейчас по просьбам публики произведет контрольный выстрел в затылок.
Ванечка! проникновенно сказал Артемов. Честное слово, это женщина моей мечты.
Ванечка был уже довольно хорош и потому, отважно махнув рукой, пересел поближе к Кате Остапчук, оживленно беседовавшей с кем-то из гостей. Он в своей легкой манере включился в разговор, что-то быстро сострил, а потом повел Катю курить на балкон и там долго о чем-то рассказывал. Пару раз Катя обернулась, мило щурясь, и на лице ее была написана явная заинтересованность. После перекура она вместе с Ваней подошла к Артемову и с детской естественностью спросила:
Коля вас ведь
Коля зовут, да? ваш друг намекнул, что вы человек очень интересной профессии.
Артемов смерил Ваню столь убедительным ненавистническим взглядом, что тот невольно поежился.
И кое-кто имеет шанс очень быстро в этом убедиться, сказал он вежливо.
Ну, вы тут поболтайте, быстро сказал Ваня, а я пойду распоряжусь насчет горячего, и его сдуло в кухню.
Знаете, сказала Катя, словно они век были знакомы, мне даже не то интересно, что у вас профессия такая экзотическая, а то, что вы признались. Ванька ведь знает откуда-то? Я не думаю, что он пользовался вашими услугами.
Если бы он пользовался моими услугами, флегматично сказал Артемов, нас познакомил бы кто-нибудь другой.