Конница с рыси перешла в галоп, в воздух взвилась тысяча клинков. Следом медной поступью зашагала пехота. Остальная кавалерия двигалась в середине колонны, зажатая со всех сторон. Всадники громко выражали свое недовольство как же, ведь лавры победителей достанутся не им.
Сорок пушек, расставленных в два ряда на узком пространстве, это нечто. Сбросив маскировку, канониры произвели первый залп шрапнелью, причем стрелял сначала первый ряд, затем второй. Очередность понадобилась для непрерывной стрельбы.
Ба-бах, ба-бах! Ядра, начиненные шрапнелью, рвались среди плотного строя конницы. Стрельба велась практически в упор, кусочки чугуна прошивали насквозь по два-три всадника. Всего три залпа и на месте атакующей конницы образовались горы трупов людей и лошадей. Первая колонна пехоты с копьями наперевес полегла, не успев сообразить, от чего умирает. По инерции из «горла» вырвались войска, устремляясь навстречу своей смерти.
Канонада грохотала не умолкая. Показалась основная масса конницы не менее двух тысяч всадников, состоящая из наемников. Они не вняли голосу рассудка, решив отработать полученную плату, за что и поплатились. Спастись удалось немногим. Белесый дым от сгоревшего пороха клубился над побоищем. После разгрома кавалерии и половины пехоты оставшиеся в живых дрогнули и принялись сдаваться в плен, бросая оружие. Чернота внимательно оглядел соратников.
Победа, господа графы, чистый нокаут.
Ась?
Конец, говорю, оккупантам. Га-га-га
И мы вас, граф, поздравляем.
Под твоим чутким руководством начал было Гидо.
Стоп, стоп, обойдемся без лести, смутился Пашка, но затем, заметив на лице Гидо лукавую улыбку, осекся. Вот засранец, купил-таки.
Все дружно расхохотались.
Значит, так, завтра я отбываю, беру с собой десять воинов. Встретимся через месяц в предместьях Савоны. Привезу законного императора Тарагона, поможете усадить его на трон. Вы разбегайтесь по своим графствам и наводите там порядок. Свои первые дружины постарайтесь подтянуть за это время до приемлемого уровня. Артиллерию распределите между собой, она нам пригодится в столице. Языком не болтать, все должно остаться в тайне.
А мы? Почему нас не берешь?
загудели недовольные вассалы.
Нельзя, отрезал Пашка. У вас самих дел невпроворот. На этом закончим наши посиделки, погуляем еще пару часов, и отбой. Завтра рано вставать.
С портовых складов грузчики беспрестанно везли на тачках и тащили на спинах тюки, мешки и корзины с товарами.
Началась навигация с окончанием зимних штормов, купцы спешили отплыть, пользуясь хорошей погодой. Узнав у местного аборигена стоянку корыта капитана Ромегаса, направились в дальний угол порта. Двухмачтовая каракка с хвастливым названием «Жемчужина Дубиса» действительно оказалась на месте, покачиваясь на мелкой волне. Над бортом изредка мелькали фигуры матросов.
Залихватски свистнув, граф обратил на себя внимание экипажа. Шлюпка с двумя моряками прибыла незамедлительно. Отпустив своих людей в город пообедать в трактире, Чернота отправился на корабль.
Уважаемый граф дЛоредан, как видите, я держу свое слово. Мы уже неделю на рейде, все глаза проглядели. Прошу ко мне в каюту.
Вбежавший кок сервировал откидной столик, присовокупив напоследок большой кувшин из черной керамики с хорошим вином, только для дорогих гостей. Отведав неплохую стряпню морского кулинара, а затем выпив по кубку белого вина, приступили к деловому разговору.
Капитан, будьте любезны, прикройте окно.
Ромегас понятливо кивнул и захлопнул створку.
Уважаемый Карстен, прежде чем мы отправимся к загадочной земле, нужно сходить на север, в Эброн. Доставим оттуда несколько пассажиров в Савону. Рейс для вас весьма прибыльный, плачу вдвойне.
Капитан судорожно сглотнул такие деньжищи он никогда не держал в руках, но вот в чем подвох, он не понимал.
Видя некоторое смятение капитана, Чернота благодушно заметил:
Зря ищете в моем предложении второе дно, уважаемый. Сколько времени у нас займет плавание?
Ромегас, сдвинув на лоб треуголку, почесал затылок:
В общей сложности дней двадцать двадцать пять, если не возникнут препоны.
Что за препоны?
Пираты, ваше сиятельство.
А вот с этого места поподробнее.
В ответ капитан достал из шкафчика морскую карту с лоциями и показал кое-чего интересное. Но полпути к северным странам находилось десятка два никчемных островов, издавна облюбованных вольным народом пиратами, контрабандистами, бывшими солдатами, сбежавшими каторжниками, ворами и авантюристами всех мастей. Сначала на этот сброд никто не обращал внимания случалось, пощиплют они кое-кого из купцов по мелочи. Но со временем преступное сообщество набрало силу, у него появились быстроходные корабли, вот тогда цивилизованный мир взвыл и бросился искоренять скверну. Пиратскую республику захватывали и жгли несколько раз да-да, у них даже города появились, но эти сукины дети возрождались из пепла. Обходить острова по широкой дуге терять неделю, идти по прямой голову. Нет, пираты редко убивали без нужды, просто брали в плен экипаж с пассажирами и продавали несчастных на невольничьих рынках.