Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.
Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.
Это было очень вкусно, сказал он. Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.
Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:
Отвезите меня в Летний дворец, граф.
Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из «Старого моста». Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.
Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:
Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.
Я всё-таки вручил ему монету.
Благодарю вас, радостно сказал посыльный.
Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.
Жду от вас известий, Александр Васильевич, сказал он, усаживаясь в мобиль.
Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.
Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.
Вот и новое дело.
И очень интересное, неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.
Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.
Не туда смотришь, насмешливо промурлыкал голос. Я совсем рядом.
Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.
Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.
Так это ты со мной разговариваешь? чуть не спросил я вслух.
Но вовремя спохватился рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?
Разумеется, это я, ответил кот.
И давно ты научился разговаривать? поинтересовался я.
Всегда умел, лениво промурлыкал Уголёк, с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.
А почему? не понял я.
Потому что для этого нужна особая магическая способность, объяснил кот. Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.
Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.
И что, теперь я смогу понимать всех животных? заинтересовался я.
Не животных, а магических существ, обиженно поправил меня Уголёк. Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.
Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, изумился я.
Все коты много едят, возразил Уголёк, а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.
Рад, что тебе нравится, усмехнулся я. Ладно, будет тебе паштет.
Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, заметил кот. Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?
Я догадывался об этом, кивнул я. Может, ты и мысли его величества прочитал?
Нет, мысли я читать не умею, ответил Уголёк, извини. Придётся тебе самому спросить у императора.
Саша, что с тобой? вдруг спросила Лиза. Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?
Всё просто замечательно, опомнившись, ответил я. Это я задумался.
Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.
Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.
Вы очень вовремя вернулись, сказал я. Не знаю, что бы я без вас делал.
Кормили бы его величество бутербродами, добродушно проворчал Игнат.
Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.
Пожалуй, весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.
Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.
Паштет, тут же напомнил мне Уголёк. Ты обещал.
Разумеется, мысленно ответил я.
Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.
Угощайся, магический кот, сказал я вслух.
И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.
Раз уж выходной день у вас не получился, улыбнулся я, то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.
Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.
Всё улажено, Саша, сообщил дед. Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.
Прекрасно, ответил я. Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.
Прислать тебе грузовой мобиль? поинтересовался Игорь Владимирович.
Не стоит, отказался я. Мы уже договорились с транспортной конторой.
Ты сегодня какой-то странный, заботливо сказала Лиза. То и дело умолкаешь и смотришь в одну точку.
Это потому что со мной всё утро кто-то мысленно разговаривает, объяснил я. Игорь Владимирович только что сообщил, что первокурсники Магической академии в полдень соберутся в парке.