Воздух застревает в горле, а колени предательски слабеют.
Весь дом, от фундамента до самой крыши, оплетён причудливыми лианами. Длинные изумрудные стебли, крепкие и прочные на первый взгляд, змеятся по стенам, обвивают окна и карнизы, как экзотические змеи.
Но вместо привычной зелени повсюду распускаются нежно-розовые бутоны одни уже раскрылись во всей красе, демонстрируя шелковистые лепестки и сочную сердцевину, другие только наливаются в бутонах.
Под падающим снегом цветы загадочно мерцают, будто усыпанные крошечными капельками бриллиантов.
- Охренеть! - вырывается у меня, и ручки пакета выскальзывают из ладони. - Вот тебе и розовый сад в поместье.
Из-за угла дома опасливо показывается чёрно-коричневая морда с галстуком-бабочкой, зажатой в пасти. Тёмные глаза поблёскивают смесью вселенской грусти и робкими искорками надежды.
Увидев, что я не рыдаю и не осыпаю духа проклятиями, пёс трусит ко мне с поджатым хвостом и начинает сбивчиво объяснять:
- Ничего страшного, правда-правда! Честно-честно! У нас ещё две недели в запасе. Подумаешь, небольшая осечка всё поправим!
Устало опускаюсь на корточки и машинально зарываюсь пальцами в шерсть на загривке Жерара.
Снежинки продолжают падать, оседая на розовых бутонах и превращая сюрреалистическую картину в нечто совершенно фантастическое.
- А знаешь, что - старательно выговариваю каждое слово, не в силах оторвать взгляд от украшенных стен особняка.
Жерар робко помахивает хвостом и поджимает уши, в ожидании, пока я закончу фразу.
- Мне нравится, - с улыбкой добавляю, и хвост пса мигом поднимается над корпусом. - Давайте так и оставим.
- А как же лорд? - недоумевает кошка, старательно умывая лапу посреди дорожки.
Не успеваю ответить, как слышу шум подъезжающего экипажа, хлопок дверцы о стену и гулкий звон колокольчика у ворот.
У нас гости?
Оглядываюсь на калитку, надеясь, что это не лорд Вэйн, решивший приехать пораньше.
Жерар принюхивается и пулей несётся к калитке встречать гостей.
- Это Кристин, - поясняет кошка. - Владелица овощной лавки и по совместительству подруга Берты. Её можно пригласить в дом и доверить некоторые секреты, но не сразу. Она хорошая, и душа у неё чистая. Очень советую подружиться!
Подружиться - это здорово!
Всё-таки животные-духи незаменимые помощники, но ничто не заметит крепкой человеческой дружбы.
Спешу за Жераром и наблюдаю за тем,
как он радостно виляет хвостом, подпрыгивая вокруг полноватой брюнетки в тёплом полушубке. Круглое лицо с румяными от мороза щеками озаряет добрая улыбка, а карие глаза лучатся искренним теплом.
За её спиной, у экипажа, замечаю несколько деревянных ящиков, доверху наполненных свежими овощами. Спелые, сочные, как с картинки!
- Здравствуйте! Как у вас красиво стало, - женщина приветливо машет рукой и рассматривает украшенный особняк, не забывая поглаживать Жерара. - А где Берта? Я привезла заказ, который она не забрала два дня назад.
- Добрый день! - улыбаюсь в ответ, чувствуя, как от этой женщины исходит какое-то особое сияние. Про таких обычно говорят, что энергетика хорошая. - Зовите меня Анна, теперь работаю вместо Берты.
- Ох, вот оно что! Берта же собиралась вернуться в Алдервилль, - Кристин всплескивает руками, а в глазах загорается лёгкий интерес. - Очень приятно познакомиться! Я решила сама привезти овощи, раз уж Берта не появлялась.
Она легко взмахивает рукой, и тяжёлые ящики плавно поднимаются в воздух, словно невесомые снежинки. Жерар, цепляя бабочку на шею, виляет хвостом и важно произносит:
- Ступайте за мной, кормилица вы наша, я провожу вас до кладовой!
- Может, останетесь на чашку чая? - предлагаю я, подхватывая внезапный порыв симпатии к этой женщине. - Познакомимся поближе?
- С удовольствием! - она едва не хлопает в ладоши от восторга. - Только поставлю всё в холодильную комнату и сразу приду на кухню. Вы не переживайте, дорогу знаю.
Наблюдаю, как она идёт следом за Жераром, и не могу избавиться от чувства, что это знакомство - начало белой полосы в моей новой жизни. Редко встречаешь незнакомца, к которому мигом проникаешься симпатией.
Уже через полчаса мы с Кристин болтаем как старые знакомые. Рассказываю ей, что оказалась в Милфорде благодаря Кристэль, и женщина одобрительно кивает:
- Помню её, неплохая. Сердце доброе, зато рука железная. Не навредит, но и своей выгоды никогда не упустит.
Кошка фыркает и закатывает глаза, а я вспоминаю про подвеску. Однако стоит мне рассказать о своём знакомстве с Альфредом, женщина тут же мрачнеет:
- Кофе выпить позвал, говоришь? И думать не смей! Закрою глаза на то, что мы с тобой ещё мало знакомы и ка-а-а-к отхожу розгами! Преподаватель, как же. Ты хоть знаешь, кто он такой на самом деле?
Глава 20
Кристин оглядывается по сторонам, будто опасаясь, что нас могут подслушать. А Кошка с Жераром мигом навостряют уши.
- Этот мерзавец, - женщина понижает голос, и её губы кривятся от отвращения, - недавно проходил по делу о мошенничестве. Десять дней подряд его наглая морда украшала собой передовицу!
Ушам своим не верю! Щёки против воли краснеют, когда я вспоминаю самое начало нашего с Альфредом знакомства.