А ведь он на первый взгляд показался мне милым!
- Втёрся в доверие к нескольким богатым наследницам из академии, - продолжает она. - Очаровал их, прикидывался влюблённым, дарил цветы, водил в рестораны...
- Учениц? - удивляюсь я.
Случись подобное в моём городке, все жёлтые газеты полопались бы от сплетен, да ещё по всем тв-каналам прополоскали в шоу из разряда Мальчишеское-девичье!
- Так академия же, - поясняет Кристин. - Все девушки совершеннолетние. Не придраться было. Это уже на днях Его Величество принял закон о запрете отношений в учебных заведениях. Так о чём это я
- В рестораны водил, - услужливо напоминаю, и глаза моей новой подруги сверкают от праведного возмущения.
- Крутил одновременно с четырьмя, а потом каждую обчистил как липку! - в сердцах она хлопает ладонью по столу, отчего кошка подпрыгивает и недовольно выгибает спину.
- Вот же кошак ободранный! - возмущается Жерар, за что мигом получает от Кошки лапой по носу.
- Украшения, фамильные драгоценности всё, до чего смог дотянуться. Одна девушка даже пыталась... - Кристин запинается, - ой, не стоит тебе и знать. Её семья три поколения собирала те украшения. Фамильные! Магические!
По спине пробегает неприятный холодок, натягивая нервы как струны. В душе расплавленным свинцом разливается недоброе предчувствие.
Как же я умудрилась так влипнуть?
А Кристин продолжает, нервно теребя салфетку:
- До сих пор не понимаю, каким чудом он избежал тюрьмы. Говорят, вернул то, что не успел сбыть, а также продал всё имущество в Алдервилле. Но главное - ему запретили покидать Милфорд на долгие годы. И знаешь, что? - она понижает голос до едва слышного шёпота. - Это не первый его "подвиг". В Карсонвилле
была похожая история. И в Геллаграде. Причём внешность разная, а схема одна и та же: находит наивную девушку из обеспеченной семьи, очаровывает, входит в доверие... А потом исчезает вместе со всем, что плохо лежит.
Теперь уже мне не хочется выходить за территорию поместья. Была б моя воля - навесила бы замок на ворота, обмотала цепями калитку и попросила Жерара пустить по заграждению электричество.
- Анна, - Кристин осторожно касается моей ладони, и я чувствую, как дрожат её пальцы, - будь осторожна. Он опасен. Настоящий хамелеон может прикинуться кем угодно. То он благородный джентльмен, то страдающий художник, то непризнанный гений... Ох, бедный его отец. И главное никаких улик. Всегда выходит сухим из воды. Газеты не лгут!
Хмурюсь, осознавая, что ситуация гораздо серьёзнее, чем казалось. Если Альфред действительно такой прохвост, он вполне может сдать меня Дезмонду за вознаграждение.
От этой мысли становится не по себе.
Зато в голову приходит сумасшедшая идея. Бред, конечно, но вдруг сработает?
Организую тёплый приём Эридану Вэйну, когда тот приедет. Окружу вниманием, как чуткий, ответственный работник, пускай мне придётся пересилить сильную неприязнь к этому снобу.
Дождусь, пока лорд будет в благостном настроении, и под шумок попрошу его припугнуть коварного Альфреда? Мол, потенциальный враг управляющей и вверенному ей поместью.
Вряд ли гадёныш сможет меня запугивать после беседы с влиятельным лордом.
- Обещаю, что буду очень осторожна, - говорю уверенно, мысленно решая обдумать мою идею за оставшееся время. - К тому же сейчас меня совершенно не интересуют никакие романтические приключения. Хочу просто спокойно работать и не привлекать к себе внимания.
- Вот и отлично! - Кристин веселеет на глазах и, глянув в окно, где, кажется, собирается метель, спешит вернуться восвояси. - Значит так, особо не рискуй. Продукты буду присылать с экипажем. Если что-то понадобится - напиши список и передай с возничим - он надёжный парень, служит верой и правдой уже лет десять.
Проводив женщину, запираю за ней калитку и возвращаюсь в дом, где меня встречает пристальный взгляд Кошки.
- Что-то случилось? - мигом напрягаюсь, стягивая с себя наброшенное на плечи пальто. - Хочешь мне что-то сказать?
Кошка неспешно потягивается, спрыгивает на пол и, подойдя к дивану, начинает точить когти о деревянную ножку. Делает это с явным наслаждением, смакуя каждое движение.
- Интересную ты придумала идею с лордом, - мурлычет она наконец, не прекращая своего занятия. - Только смотри, как бы она не вышла тебе боком.
- Скажи прямо, не юли, - вздыхаю я, уже смирившись с тем, что магическое животное умеет читать мысли. Даже те, что хочется скрыть от остальных.
- Подумай о том, какой может быть цена твоей просьбы. А знаешь, дерзай. То, что случится потом Предвкушаю захватывающую битву.
Глава 21
Ночь проходит без сна. До самого рассвета я ворочаюсь в кровати, безжалостно сминая простыни и одеяло.
А утром вместо завтрака и чашечки бодрящего кофе со свежими коровьими сливками я в очередной раз протираю все поверхности в гостиной.
На вверенной мне территории, как и в самом особняке, царит почти стерильная чистота результат нашей с Жераром двухнедельной подготовки к приезду нового хозяина поместья.
Только розы, вопреки прогнозам, не завяли и не осыпались с лиан. Даже, наоборот, с каждым днём цветы становятся всё ярче!