В 1934 г. Тихонравов занял должность начальника отдела Реактивного НИИ (РНИИ), образованного на базе ГИРД, где продолжил работу в том же русле, но затем был переброшен на разработку снарядов для установки БМ-13 («Катюша»). Это спасло его от репрессий, которые обрушились на сотрудников РНИИ после ареста маршала Тухачевского, курировавшего проект ГИРД-РНИИ.
В годы Великой Отечественной войны конструктор занимался совершенствованием гвардейских минометов, разработкой ракетного перехватчика, четырехступенчатой ракеты для исследования космических лучей. В 1942 г. пороховая ракета Тихонравова поднялась в стратосферу.
После войны М. К. Тихонравов, перешедший в НИИ-4 (Реактивный институт Главного артиллерийского управления), вместе с начальником химлаборатории этого НИИ Н. Г. Чернышёвым в инициативном порядке стали разрабатывать первый проект стратосферной ракеты-носителя ВР-190 (высотная ракета 190 км). Проект был одобрен экспертной комиссией и представлен президенту АН СССР С. И. Вавилову.
Тогда же Тихонравов и Чернышёв направили письмо главе государства И. В. Сталину, в котором сообщали: «Нами разработан проект советской высотной ракеты для подъема двух человек и научной аппаратуры на высоту 190 километров.
Проект базируется на использовании агрегатов трофейной ракеты «Фау-2» и рассчитан на реализацию в кратчайшие сроки
Наш проект является первой работой, проделанной под влиянием осознанной необходимости реализации систематических исследований больших высот, расположенных за пределами газовой оболочки земного шара
Наш проект имеет все предпосылки к тому, чтобы в ближайшие сроки быть реализованным, но для этого необходима исключительная
оперативность»
Перечислив мероприятия, необходимые для реализации проекта, разработчики закончили письмо словами: «Изложенное в силу громадного научного, политического и общественного значения вопроса, а также исключительных перспектив, являющихся следствием дальнейшего, уже продуманного нами развития проекта, заставляет нас, товарищ Сталин, обратиться к Вам с просьбой о помощи в деле развертывания работ, направленных к росту славы нашей Родины и расширению горизонтов науки»
И. В. Сталин наложил резолюцию: «Предложение интересное рассмотреть для реализации».
В начале 1950-х гг. были проведены четыре серии полетов с собаками по баллистической траектории на высоту 101 км, но без выхода на орбиту ИСЗ (т. н. «суборбитальный полет»). Первыми «космонавтами», спустившимися с небес на землю на парашютах в отделившейся головной части ракеты, стали собаки Дезик и Цыган, запущенные 22 июля 1951 г. с полигона Капустин Яр в Астраханской области.
Герметичная кабина пилотируемой ракеты ВР-190 под головным обтекателем
Увы, до стадии отправки в космос человека проект ВР-190 не дошел, хотя вполне был возможен: американский астронавт Алан Шепард осуществил суборбитальный космический полёт 5 мая 1961 г. Главная причина отказа от проекта ВР-190 заключалась в необходимости создания более мощной ракеты. Ею стала Р-7, разрабатываемая ОКБ-1 для орбитального пилотируемого корабля-спутника «Восток». Проект передали Королёву, который использовал технические решения для ВР-190 в спускаемых аппаратах пилотируемых кораблей «Восток», «Восход» и «Союз». Главный конструктор привлек Тихонравова в ОКБ-1. Михаил Клавдиевич со своим отделом отрабатывал безопасный спуск отделявшейся головной части ракеты, решал проблемы создания составных ракет-носителей, искусственных спутников, принимал деятельное участие в работах по запуску первого пилотируемого космического корабля, в разработке тяжёлого межпланетного корабля, создаваемого для пилотируемого полёта на Марс, и т. д.
P.S. Бытует конспирологическая версия, не подтвержденная документально, что проект Тихонравова получил свое дальнейшее развитие и якобы еще до Гагарина состоялось несколько неудачных запусков ракеты ВР-190 с «нулевыми космонавтами» Алексеем Ледовских, Сергеем Шибориным, Андреем Митковым, «Людмилой» и Марией Громовой.
Человек-тайна «красный барон» Роберт Людвигович Бартини (18971974)
Однако перипетии судьбы, достойные графа Монте-Кристо, меркнут на фоне дел и свершений Роберта Людвиговича в авиации, физике, космологии и, как следствие, космонавтики, к которым он относился с философским спокойствием, как к природным явлениям: случились, и чудненько, ждем новых. А ведь это были идеи и проекты, которые «на 100 лет опережали время» (мнение специалистов) и не всегда были понятны генералам, главным конструкторам и академикам. Не зря Бартини сравнивают с Леонардо
да Винчи и Николой Теслой. А еще с Воландом. Бартини был знаком с Михаилом Булгаковым, делился с ним фантастическими идеями и так потряс воображение писателя своим внешним обликом и рассказами, что тот сделал его прототипом одного из главных персонажей романа «Мастер и Маргарита» Сатаны.
В XX в. в космонавтику конструкторы приходили из авиации, но Бартини остался верен авиации до конца, хотя по большому счету она и является первой необходимой ступенью космонавтики. Роберт Людвигович не занимался созданием баллистических ракет и КК, но многие его расчеты и конструкторские решения оказались незаменимыми при проектировании МБР, «Бурана» и американских шаттлов. Похоже, авиационный конструктор знал о ракетах больше ракетчиков. «Конструктора Владимира Воронцова, бывавшего в московской квартире Бартини, поразила картина с взлетающей ракетой, датированная сорок седьмым годом. Удивила форма пламени огненный шар: «Откуда мог знать в 1947 году, что именно так будет выглядеть ракетный старт?!»