Вэбб выругался:
Одни хлопоты от тебя! Он подошел к дереву, чтобы отвязать веревку и подтянуть ее повыше. Но узел получился слишком тугим, и ткач принялся возиться с ним, изрыгая брань.
А обезумевшей от боли, ужаса и близости витавшей рядом смерти Агнес вдруг захотелось расхохотаться. Ноги ее, сильные длинные ноги, подарили ей еще несколько бесценных мгновений жизни и взбеленили Питера Вэбба.
А потом из леса донесся шум. Он оказался достаточно громким, чтобы перекрыть плеск водопада. Это был хруст и шорох веток под ногами пробирающегося через подлесок человека.
Агнес повела глазами в сторону Вэбба, надеясь, что увлеченный возней с веревкой ткач ничего не услышит.
Но он услышал. Вэбб смотрел в направлении шума, и лицо его темнело от проступающей на нем черной души.
Крик:
Агнес!
Хвала Господу, это Хьюго Стэнтон!
Еще раз:
Агнес!
И он искал ее.
Агнес попыталась крикнуть, чтобы предупредить его, и не смогла.
Вэбб отшатнулся в заросли и исчез.
Еще один крик, но уже полный ужаса:
Зрак Божий! Агнес!
Стэнтон ее увидел.
ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ
Он не ошибся, хвала Господу, он не ошибся! И все же почти опоздал.
Стэнтон прорвался через последние цепляющиеся за одежду ветки, отмахиваясь от них топором.
Агнес. Связанная. В петле. Отделенная от смерти лишь двумя напряженно упершимися в ствол большими пальцами ног.
Вниз! Надо ее спустить! Стэнтон выбежал на лужайку:
Держись!
Из ее распухших синих губ донесся хрип.
Береги дыхание! Стэнтон бежал к стволу он взлетит на него одним прыжком, как не раз делал это с конем.
Страшный удар сбоку повалил посыльного на землю, выбив из руки топор.
Над ним стоял Питер Вэбб:
Вояка из тебя никудышный, парень, и в живот Стэнтону врезался башмак. Потом еще раз.
Стэнтон попытался откатиться в сторону. Нет. Ни воздуха, ни сил. Третий удар.
Нет.
Только со шлюхой Смита сперва разберусь, сказал Вэбб. И так уже хороша, а уж после и вовсе любо-дорого посмотреть будет. А ты лежи и гляди.
Еще удар.
Потом и тобой займусь. Вэбб развернулся и пошел к стволу. А ты первая, Агнес.
Грудь ожгло, когда Стэнтон сделал вдох. Вставай же, вставай, вставай! Ты должен. И посыльный смог поднять себя на ноги, хотя они едва держали его.
Судорожным рывком ноги Агнес сбила торчащую из ствола сухую ветку, упавшую на землю кривым острым изломом.
Их глаза встретились. Его последний шанс.
Вэбб тоже это заметил:
Вот ты что удумала, девка. Ты и он? Он-то? Ткач смерил взглядом Стэнтона, а потом снова повернулся к Агнес: Палкой этой? Меня? Он сплюнул и, взяв ветку, сломал ее одним движением. Ну И Вэбб двинулся к Агнес, чтобы схватить ее за лодыжки и сдернуть со ствола.
Но Стэнтон уже несся на него, сжимая в руке то, что вытащил из своей поясной сумки.
Сжимая, а спустя мгновение вонзая, вонзая глубоко в спину Вэббу, куда оно входило словно в дерево нет, даже туже, по-другому, но все же входило, шло, и сколько ж крови стало, и он выдернул, а в следующий миг взлетел на ствол, и на веревке кровь, но веревка поддается, и вот уже она внизу.
И он обнял Агнес, отгородив ее собой от всех опасностей на свете, а она судорожно дышала, не в силах надышаться, и мертвый Питер Вэбб лежал у их ног.
А потом взгляд Агнес опустился на вещь, которую Стэнтон сжимал в руке, и поднялся на его лицо, а он кивнул: да.
Нож. Добрый нож с особым клеймом на лезвии, выкованный руками знающего свое дело мастера. Стэнтон откинул голову. Над ним были деревья, еще выше небо. Жизнь.
Покойся с миром, Джеффри Смит.
ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ
Именем закона его величества короля Генриха сей суд приступает ныне к делу. Элред Барлинг обратился к толпе селян, собравшихся в зале усадьбы Эдгара. Я прибыл сюда шестнадцать дней тому по распоряжению судей выездной сессии королевского суда, дабы расследовать убийство Джеффри Смита. Судьи доверили мне эту насущную и значительную ответственность в связи с тем, что ныне покойный сэр Реджинальд Эдгар, лорд сих владений, не представил суду подробное и обоснованное обвинение беззаконника Николаса Линдли. Проще говоря, вины этого человека он не установил, взгляд клерка обошел залу, задерживаясь на тех, кого непосредственно коснулся вершившийся в деревне страшный шабаш зла.
Он кивнул Стэнтону, стоящему у двери с расправленными плечами, в вычищенном платье и с гладко причесанной
шевелюрой.
В кои-то веки.
Потом продолжил:
Ныне мы знаем, что Джеффри Смит был убит не Николасом Линдли, а Питером Вэббом, свободным человеком и клэршемским ткачом. Вэбб, кроме того, пытался лишить жизни Агнес Смит, дочь Джеффри. И он скорбно кивнул сидящей сбоку Агнес.
Так и было, сэр. Ее голос до сих пор не утратил сиплости после веревок Вэбба. И все же она сидела здесь с ровной спиной и непокрытой головой, хотя на этот раз волосы были не распущены, а собраны в аккуратный узел.
Барлинг знал, почему она выбрала именно эту прическу.
Так волосы не скрывали шеи, где посреди нежной белой кожи багровел глубокий рубец, оставшийся от веревки пытавшегося убить ее Вэбба. И след этот был красноречивей любых слов.
Вэбб покусился даже на жизнь моего помощника, Хьюго Стэнтона, продолжил Барлинг, но тот, на счастье, прикончил его первым. Клерк вложил одну ладонь в другую и вновь оглядел залу. И имейте в виду, останься Вэбб в живых, я без малейших колебаний отправил бы его на виселицу согласно закону его величества и в полном соответствии с его высочайшим правосудием. Но Вэбб мертв, многие в зале согласно закивали, вполголоса вознося хвалу Господу. К счастью, Господь сохранил жизнь Агнес Смит, которую, обернись события иначе, Вэбб, несомненно, убил бы. Своей жизнью она обязана не только сообразительности Стэнтона, но и его отважным действиям. Кроме того, Агнес Смит свидетельствует перед Богом о всех злодеяниях Вэбба, которые он сам перечислил, намереваясь ее убить. Сейчас я кратко изложу ход событий.