Никто из кандидатов не знал, когда именно начнется «Долгая прогулка», но после недели жизни под открытым небом в горах нас отвезли обратно в казарму и сказали, что у нас есть час, чтобы принять душ, собрать карты, сложить их в соответствии с инструкциями и вернуться к грузовикам.
Затем нас отвезли на два часа в неизвестное место, находившееся в Национальном парке дикой природы, где не было дорог для спасательных машин. Там нам велели как можно лучше отдохнуть и ждать старта около полуночи. Я растянулся в своем укрытии, размышляя о том, что ждет меня впереди. Мне и раньше доводилось ходить на далёко, но я никогда не был так измотан, как в этот раз, и не переносил такого большого веса. Я попытался немного поспать, но решил, что мне нужно запастись как можно большим количеством калорий для предстоящего испытания. У кандидатов были энергетические батончики, но многим людям они не понравились, поэтому я съел и их. Только после этого мне удалось заснуть.
Больше никакой помощи друг другу, никаких разговоров. Передвигаться по пересеченной местности, не приближаясь ближе чем на двести метров к дороге или тропе, если на то нет дополнительных указаний. Кандидатов отправляли в темноту по одному с интервалом примерно в тридцать минут.
Когда подошла моя очередь, я получил инструкции, после чего меня спросили, есть ли у меня вопросы.
Вопросов нет, ответил я, хотя у меня их было миллион. Я почти ничего не знал о «Долгой прогулке», кроме ее продолжительности и того, что один кандидат утонул, пытаясь перебраться через разлившийся ручей. Под мелким моросящим дождем меня отправили в путь.
Я прошел около пятисот метров, чтобы убедиться, что нахожусь вне поля зрения инструкторов на исходной точке, и сел. Меня все еще мучила диарея, и я чувствовал, что из-за этого слишком быстро устаю. Кроме того, из-за головокружения мне с трудом удавалось вспоминать, что мне сказали. Я понял, что это не самое лучшее начало, и начал паниковать. Демоны сомнений начали задавать свои вопросы: «Что сержант-майор сказал делать в этот момент? Какие были инструкции?» но я заставил себя собраться и отмахнулся от своих сомнений. К черту все, буду идти, пока не перестану.
Вскоре я обнаружил, что запутался на пересечении троп.
По тропе, ведущей в гору, виднелась цепочка огоньков ChemLights, а слева от них виднелся еще один ряд фонарей. Я не мог вспомнить, что мне говорили о химических источниках света. Следовать ли мне за ними? Игнорировать их? Почему я не могу вспомнить?
Я решил, что если бы инструкторы не хотели, чтобы я следовал за огоньками, они бы не поставили их на тропе, и поэтому пошел за ними в гору.
Потом, сидя на корточках у тропы, все еще пытаясь справиться с диареей, я увидел полдюжины огоньков внизу у подножия. Быстро натянув штаны, я побежал обратно к тропе.
После быстрого и несанкционированного обсуждения с другими кандидатами я убедил их, что они движутся в неправильном направлении, и если они будут туда идти, то вернуться в исходную точку. Они последовали за мной, однако через некоторое время решили, что все-таки шли по верному пути, и после еще одного несанкционированного обсуждения вернулись на ту дорогу, по которой шли изначально.
Подумав об этом, я решил, что если столько людей убеждены в своей правоте, то я, должно быть, ошибаюсь и пришел к выводу, что меня, должно быть, занесло, когда я сошел с тропы, поэтому решил последовать за остальными кандидатами, однако пройдя всего пятьсот ярдов, остановился, сказал остальным, что уверен в правильности своего решения, и снова повернул назад. В одиночку.
Через несколько километров я вышел к перекрестку на тропе. Я мог либо свернуть влево, либо продолжить движение в том же направлении. Пошарившись в кустах, я нашел знак, указывающий направление, в котором шел. Остальные, видимо, пропустили его и повернули обратно к исходной точке именно так я и подумал, увидев их в первый раз. Я раздвинул кустарник, чтобы знак видели другие, и продолжил свой путь.
Это был ценный урок: доверяйте своим суждениям, даже если все остальные считают, что вы ошибаетесь. Но в тот вечер мне оставалось только надеяться, что ворчливый голос в моей голове, обративший меня в нужное русло, действительно прав.
После долгих мысленных споров и замешательства я решил, что наконец-то близок к финишу. Я направился к следующей контрольной точке, расположенной на вершине горы передо мной. На карте была обозначена лесовозная тропа, которая зигзагом вела к вершине, но был и другой вариант идти прямо в гору.
Обеспокоенный тем, что я потерял много времени из-за своего фальстарта, я выбрал последний вариант прямо в гору, но вскоре пожалел о своем выборе, продираясь сквозь заросли горного лавра с перепутанной паутиной гибких ветвей, которые слишком толстые, чтобы их резать, и слишком упругие, чтобы сквозь них ходить. Это был сущий кошмар продираться сквозь них, пока они цеплялись за ноги и снаряжение.