Фактически каждый центр располагал частью информации о том, что происходило в системе контроля за воздушной обстановкой в целом. Однако важно иметь в виду, что сведения, которыми располагал бостонский центр, необязательно должны были быть достоянием центров в Нью-Йорке, Кливленде и Индианаполисе. В обязанности диспетчеров входило слежение за положением авиалайнеров, как это было и в случае четырех самолетов, захваченных 11 сентября. Наблюдение включало в себя слежение за потоком данных на основании сигналов, передаваемых бортовым транспондером на каждом самолете. Четыре захваченных самолета, так же как и все коммерческие самолеты, летели примерно на высоте от 10 до 12 км, передавая особые (индивидуальные) транс-нондерные сигналы во время всего полета. По официальной версии 11 сентября террористы отключили транспондеры на трех из четырех захваченных самолетах.
При выключенном транспондере у диспетчеров остается возможность, хотя и не простая, осуществлять слежение за самолетом с помощью отметок, получаемых от первичного радара. Отметки первичного радара появляются в том случае, когда сигналы, посланные радаром (РЛС), отражаются от объекта, находящегося в воздушном пространстве, и указывают на его местоположение в воздухе. Однако отметки от первичного радара не включают в себя данные, посылаемые транспондером, которые содержат идентификационный номер самолета и его координаты по высоте. Диспетчеры в центрах контроля полагаются на транспондерные сигналы и обычно не выводят на экраны мониторов метки от первичных радаров.
Однако диспетчеры, в случае необходимости, могут изменить конфигурацию своих радарных мониторов таким образом, чтобы на экранах появились радарные метки. Фактически диспетчеры это и сделали 11 сентября, когда транспондеры оказались отключенными в трех из четырех захваченных самолетах. Диспетчеры, работающие на навигационных вышках или в пунктах управления заходом на посадку, имеют дело с низко летающими самолетами различных моделей и разного назначения, поэтому часто используют как отметки от первичных радаров, так и сигналы от транспондеров (см. Приложение: Транспондер).
Миссия НОРАД и его структура
Захват самолетов 11 сентября 2001 года произошел в одном из континентальных секторов НОРАД северо-восточном секторе ПВО (СВСНОРАД, или NEADS, Northeast Air Defense Sector), штаб-квартира которого расположена в г. Роум, шт. Нью-Йорк. 11 сентября сектор располагал двумя авиабазами с нарой боеготовых истребителей-перехватчиков. Одна авиабаза Национальной гвардии Отис находилась на Кейн-Коде, вблизи Фалмута, шт. Массачусетс, другая в Лэнгли, шт. Виргиния. Командование СВСПОРЛД (Роум, шт. Нью-Йорк) докладывало в штаб-квартиру командования Континентального региона (CONR, Continental Region), расположенного в штате Флорида на авиабазе Тиндалл, которое в свою очередь докладывало в штаб НОРАД (Колорадо-Спрингс, шт. Колорадо).
Большинство центров управления в структуре ФАГА были укомплектованы гражданскими лицами, осуществляющими координацию своих действий с НОРАД в ситуациях, напоминающих учебно-тренировочные игры. Агентства и командования имели также различные рутинные протоколы для совместной работы в случае захвата самолетов. На 11 сентября протоколы, имеющиеся в ФАГА, используемые в целях получения военной помощи от НОРАД, требовали многоуровневою уведомления и одобрения на самом высоком правительственном уровне. Директивные указания диспетчерам ФАГА при выполнении ими необходимых протокольных процедур в случае захвата самолетов предполагали, что пилот захваченного самолета должен известить диспетчера о факте захвата с помощью радиосвязи или путем передачи транспондерного кода «МЭЙ ДЭЙ» или кода «7500». Эти коды являются универсальными и используются для сообщения о чрезвычайной ситуации, в частности захвате самолета (см. Приложение: Транспондер).
Согласно протоколу диспетчеры должны были немедленно оповестить о факте захвата свое руководство, которое в свою очередь должно было проинформировать руководство по всей иерархической цепочке вплоть до главного штаба ФАГА в Вашингтоне, округ Колумбия. В штабе ФАГА должен был постоянно находиться «координатор действий на случай захвата самолета», которым тогда являлся исполняющий обязанности директора Управления безопасности ФАГА. В случае подтверждения захвата, «координатор по захвату» должен был немедленно связаться с Главным командным центром ВС (ГКЦВС в Пентагоне; NMCC, National Military Command Center) и получить разрешение на:
выдачу команды военному «самолету сопровождения» для совместного полета с захваченным самолетом,
подготовку и передачу обязательного отчета о нестандартной ситуации,
проведение поисковых и спасательных действий в чрезвычайной ситуации.
Затем ГКЦВС должен был сделать запрос на получение одобрения из офиса министра обороны Дональда Рамсфелда для обеспечения военной помощи. В случае подтвержденного одобрения все приказы должны были быть переданы по цепочке команд НОРАД в конкретный сектор (в данном случае в СВСНОРАД) для подъема в воздух истребителей-перехватчиков с целью сопровождения захваченною самолета. Протокол не предполагал перехват или уничтожение захваченною самолета. В протоколе говорилось, что истребители сопровождения должны действовать благоразумно, указывая пилотам захваченного самолета пятимильную дистанцию сопровождения.