Корина подошла к окну и выглянула наружу. Было туманное, прохладное утро. Солнце еще не поднялось из-за высокой стены деревьев, окружавших замок, и потому вокруг царил серый сумрак.
Людушка с понурым видом стоял, как и вчера вечером, по колени в болотистой жиже. От нечего делать он срывал лилии и, обрывая лепестки, гадал:
Съест, не съест, заколдует, не заколдует, превратит в лягушку, не превратит
Превращу в ужа, если опять обманешь, рассмеялась
Корина, глядя на жалкого людоеда. Может быть, Сосенки находятся не за каменной стеной, а где-нибудь на полянке в лесу, а?
Даю честное-пречестное слово! обиженно воскликнул Людушка. Не веришь, спроси Гая. Он живет в дупле дуба, милях в пяти отсюда. Ворон сам мне рассказывал про Сосенки, да так чудно, что я поначалу не поверил. Нет, ты поговори с Гаем, а потом обзывай меня обманщиком и другими обидными прозвищами. И за что? Только за то, что я хотел вчера тебя съесть. Просто смешно, честное слово!
Ладно, ладно, посмотрим, усмехнулась Корина. Так где мне искать твоего знакомого ворона?
Людушка очень подробно рассказал, как пройти на поляну к старому дубу. При этом он отмахивался от тучи налетевших комаров и шумно чесался.
Хорошо, можешь вылезать из рва, снисходительно разрешила Корина. Но в следующий раз подумай, прежде чем нападать с ножом и вилкой на какого-нибудь Жевуна или Мигуна. А вдруг он тоже окажется волшебником?
Людушка со страдальческим видом прижал руки к груди.
Честное-пречестное слово, с сегодняшнего дня перехожу на одни пирожки да фрукты! пылко сказал он. Я даже ночью стишок сочинил об этом:
Наскоро перекусив фруктами, она вместе с Нарком вышла из замка и направилась к дороге из желтого кирпича. Волк заметно приободрился, покинув логово людоеда. Он ненадолго сбегал в чащу и вскоре вернулся, облизываясь с довольным видом. Друзья прошли по дороге из желтого кирпича несколько миль, пока не оказались у развилки. Налево, в редкий осинник, уходила проселочная дорога. Она была давно заброшенной и густо заросла травой.
Волк насторожился. Принюхавшись, он сказал:
Что-то я не чую запаха Жевунов. Вдруг этот мерзкий людоед заманил нас в какое-нибудь болото, а то и куда похуже?
Корина огляделась и заметила в траве полусгнившую табличку. Девушка подняла дощечку и прочитала полустершуюся надпись: «Сосенки». И друзья без колебаний зашагали по проселку.
Пройдя мили три, они очутились на опушке леса. Впереди расстилалась большая равнина. Ее пересекали странные борозды как будто по земле до самого горизонта прошлись несколько десятков плугов.
А где же деревня? удивленно спросила Корина, озираясь.
Деревни не было, но следы от нее остались: дорожки, части оград, колодцы
Пожар здесь, что ли, был? недоуменно пробормотал Нарк, принюхиваясь. Чем-то затхлым пахнет фу, чем-то неживым
Осмотревшись, девушка заметила на опушке большой дуб. Возле широкого дупла на корявой ветви сидел ворон и настороженно наблюдал за нежданными гостями.
Корина и волк подошли к дубу, и девушка помахала птице рукой.
Здравствуй. Тебя зовут Гай, верно?
Может, и так. А может, и нет, после долгой паузы ответил ворон.
Нарк даже подпрыгнул от возмущения.
Эй, ты, чучело в перьях, разговаривай с хозяйкой вежливо! рявкнул он, выразительно щелкнув зубами. Мы ищем Сосенки деревня здесь такая когда-то была.
Что ж, ищите на здоровье, спокойно ответил ворон и направился к дуплу, чуть раскачиваясь на ходу.
Корина нахмурилась и зло топнула ногой.
Стой, наглая птица! крикнула она. Иначе я сожгу тебя вместе с дубом!
Ворон обернулся и внимательно посмотрел на девушку.
Выходит, ты волшебница Корина? каркнул он. Слыхал, слыхал про тебя от сорок, всякое слыхал: плохое и хорошее. Если эти балаболки не врут, то ты действительно можешь сжечь старый дуб и меня заодно. Но ты ведь не за этим сюда пришла?
Корина с трудом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
Верно, не за этим, сказала она. Говорят, на этой опушке находилась родная деревня Железного Дровосека. А еще я слышала, что у него здесь осталась невеста.
Ворон долго молчал, неспешно чистя клювом черные глянцевые перья, а затем нехотя ответил:
Помню, помню этого сорванца В юности его звали Гудом Керли, и он был заводилой среди местных мальчишек. Потом он подрос и стал хорошим дровосеком, лучшим на всю округу. И невеста у него была, Весой ее звали не девушка, а загляденье. Но это давняя история. Неужто Гингема тебе ее не рассказывала?
Нет, она не любила вспоминать о своих злодеяниях, ответила девушка. Наверное, поэтому я и не стала злой колдуньей. Наоборот, мне хочется творить добро, много добра! Вот я и подумала: почему бы мне не загладить ту рану, что Гингема нанесла бедной Весе? Вскоре я собираюсь навестить Дровосека в Фиолетовой стране и хотела бы прийти с весточкой от его бывшей
невесты.
Ворон не сводил с Корины проницательного взгляда. Но девушка выглядела совершенно искренней, и старый ворон поверил ей.
Хорошо, если в душе у тебя есть место добру, ответил он. Злые колдуньи много вреда принесли и нам, птицам, и Жевунам. А добра мы толком ни от кого и не видели. Значит, ты ищешь Весу? Много лет я не видел эту несчастную женщину Не знаю даже, жива ли. Да и Сосенок-то я давным-давно не видел. Ушли они отсюда и слов но в омут канули.