Я пошел в «Метку левого бока», сэр.
Зачем?
Чтобы получше провести время и поучиться у ваших офицеров, слушая их рассказы.
Виделся ли ты с солдатом Ауслы из «Метки на левом боку» по имени Крестовник?
Весьма возможно, я не запомнил всех имен.
Встречался ли ты с ним когда-нибудь раньше?
Нет, сэр! Как я мог с ним когда-нибудь встречаться?
Наступила пауза.
Разрешите спросить, в чем дело? спросил Лохмач.
Здесь вопросы задаю я! Твое дело отвечать! оборвал его Зверобой. Крестовник говорит, что он тебя уже видел однажды. Он узнал тебя по хохолку на темени. Ты не догадываешься, где вы с ним встречались?
Не имею об этом ни малейшего представления!
Припомни: не гналась ли за тобой на днях лиса?
Да, сэр, так точно, гналась пару дней назад, по пути сюда.
Ты ее натравил на отряд наших кроликов, и она растерзала одного из них!
Я не собирался ее ни на кого натравливать! Я не знал, что в лесу ваши кролики!
Однако ты утаил это от меня!
Мне не пришло в голову, что это так важно. Ведь нет преступления в том, чтобы кролик спасался от лисы!
По твоей вине погиб эфрафанский офицер!
Это была несчастная случайность! Что, лиса не могла схватить его без моей помощи, сама по себе?
Нет, не могла! Мальва был опытным офицером! Такой не побежит навстречу лисе! Лисы не страшны тем кроликам, которые знают, как себя вести!
Зверобой в упор смотрел на Лохмача своими большими блеклыми глазами.
У меня есть еще один вопрос, Тлейли! Патруль Мальвы шел по следу таинственного отряда неизвестных кроликов. Что ты об этом знаешь?
Я тоже заметил следы кроликов, и примерно в то же время.
А тебя с ними не было?
Если бы я был с ними, разве я пришел бы в Эфрафу?
Повторяю, здесь вопросы задаю я! Знаешь ли ты, куда направляются эти кролики?
Боюсь, что мне больше нечего прибавить, сэр!
Зверобой отвел глаза и замолчал. Лохмач почувствовал, что генерал дожидается, чтобы Лохмач попросил разрешения уйти, и твердо решил не раскрывать рта.
Есть еще одно важное дело, наконец добавил Зверобой. Оно касается белой птицы, которую все видели сегодня утром на поле. Ты не боишься этих птиц?
Я не слыхал, чтобы они обижали кроликов!
Каким образом ты оказался рядом с ней?
Лохмач лихорадочно придумывал ответ.
Сказать по правде, сэр, мне очень хотелось отличиться перед капитаном и ошеломить его!
Если уж тебе так хочется отличиться, постарайся ошеломить меня! Послезавтра я поведу Большой Патруль. Мы перейдем железную дорогу и отыщем за ней незнакомых кроликов! Тех самых, которых Мальва непременно бы выследил и нагнал, если бы ты не налетел на него!
Отлично, сэр, очень рад, сэр!
Снова наступило продолжительное молчание. Наконец генерал сказал:
Ты свободен. Ступай в свою метку!
Лохмач вышел на поле, но сильфлей уже подходил к концу. Солнце село, приблизились сумерки. Свет вечерней зари едва пробивался сквозь плотные тучи. Кихара нигде не было видно. Кролики метки под присмотром часовых уже спускались в норы. Лохмач уселся в траве, поджидая, пока последний кролик не скроется под землей, в отчаянии от того, что назначенный на вечер побег не состоялся.
Было тепло и душно, пахло зреющим ячменем и дождем. Поблизости все было тихо, но издалека, с болотистого луга у ближнего берега реки, слышался возбужденный птичий крик: то перекликалась парочка болотных куликов. Кихар летал над насыпью. Увидев Ореха, он спустился на землю.
Ты ничего не напутал, Кихар? Лохмач сказал тебе, что побег состоится именно сегодня? спросил его Орех.
Ага! Плохо дело! Наверное, его схватили и конец мистеру Лохмачу! прокричал Кихар.
Я в этом не уверен, сказал Пятый. Я вижу тучи, слышу гром! Поле у Эфрафы похоже на дно реки. Там происходят сейчас невероятные события
А не видишь ли ты Лохмача? Вдруг его уже убили? Может быть, его сейчас пытают! в ужасе закричал Орех.
Своим беспокойством ты ему не поможешь, Орех-ра! Может быть, Лохмач не может бежать по какой-то иной причине. Пусть Кихар утром снова слетает в Эфрафу и все разузнает! предложил Пятый.
Я все же не в силах отсюда уйти! в тревоге сказал Орех.
От твоего сидения здесь не будет никакого толку, а у тебя притом еще болит нога! Ты сейчас пытаешься щипать траву, которая еще не выросла, и зря тревожишься.
Они вернулись под арку. Услышав их шаги, залегшие в крапиве кролики беспокойно зашевелились.
Орех-ра! робко обратился к Ореху неслышно подошедший Горшочек. Не правда ли, ничего не случилось и Лохмач завтра придет?
Конечно, он придет! без особой уверенности отвечал Орех. Не то я сам пойду за ним в Эфрафу, Хлао-ру!
Я тоже пойду с тобой в Эфрафу! сказал, осмелев, Горшочек.
Может быть, Зверобой уже разгадал тайное задание Лохмача и поджидает удобного момента, чтобы арестовать его?
Ясно, что на стороне генерала сейчас все преимущества. Он держит в своих лапах нити за говора, тогда как Лохмач неуклюже пробираете через непроходимые заросли и выдает себя малейшим движением! Больше всего Лохмача тревожила мысль о завтрашней операции. Снова подойти к Кихару? Но тогда он попадет под подозрение. Что бы он ни сделал, куда бы ни шагнул, его тайна, как вода, грозит вот-вот вытечь наружу из множества маленьких дырочек, и он не может их заткнуть!