На рассвете Лохмач увидел Кихара, добывающего себе корм у корней бузины. Лохмач топнул лапой, чтобы привлечь его внимание, и, взмахнув крылом, Кихар оказался рядом с ним.
Мистер Лохмач! Нашелся-таки мистер Орех! Не умер?
Нет, он жив! Люди на ферме стреляли в него из ружья.
Вынули из раны черные камушки?
Что за камушки?
Черные камушки от ружья! Выньте камушки, станет легче. Пусть выйдет сюда!
С огромным трудом Орех вытащил из канавы на поле свое внезапно
ставшее тяжелым тело.
Проклятое ружье! сказал Кихар. Дай посмотрю твою рану!
Орех улегся на траву, и голова Кихара замелькала над ним, поворачиваясь с огромной скоростью. Казалось, что в коричневом мехе Ореха он разыскивает улиток. Он пристально изучил разорванный дробью бок.
Здесь нет камушков, наконец сказал он. Они вышли, как только вошли. Покажи теперь лапу. Может, будет больно, но недолго.
Оказалось, что две дробинки застряли у Ореха в мышце бедра. Кихар учуял их по запаху и вытащил без всяких усилий, как он вытаскивал из щелей жуков. Орех не успел даже дернуться, как пара дробинок уже лежала на земле, и Лохмач бросился их обнюхивать.
Теперь пойдет кровь! Затем полежать два-три дня. Потом отлично, как прежде. А ваши кролики все ждут, ждут мистера Ореха. Полечу, скажу им он придет. И Кихар улетел.
Орех провел у подножия холма три дня. Жара не спадала, и он почти все время лежал под кустами бузины, чувствуя, как к нему понемногу возвращаются силы, и иногда задремывая на земле, как одинокий хлессиль. Пятый не отходил от него ни на шаг. Он зализывал раны Ореха и следил за его выздоровлением. Часто они лежали в горячей жесткой траве и целыми часами молчали, следя, как тени перемещаются на запад и как местный дрозд, растопорщив хвост, с криком «так, так» садится на свое гнездо.
Остролист и Смородина навестили Ореха и поведали ему о бегстве посольства из Эфрафы и неожиданной враждебности, проявленной эфрафанцами.
Итак, мы нимало не приблизились к решению нашей основной задачи, грустно сказал Орех. Мой налет на ферму оказался глупой шуткой, которая мне дорого обошлась. И вот нам снова осталось начать и кончить рыть настоящую нору!
Хоть ты и шутил, да шутя добыл двух крольчих! заметил Остролист.
Нам все равно не хватит двух крольчих! сказал Орех. Надо вернуться в Эфрафу и забрать крольчих эфрафанцев!
С тем же успехом можно попытаться добыть их с того света из Инле! Наверное, я не сумел дать тебе верного представления об этой Эфрафе, Орех-ра!
Нет, ты вполне в этом преуспел! Я сам до ужаса боюсь этой колонии, но нам надо перехитрить эфрафанцев!
Поверь мне, их не перехитришь. Их очень много, во много раз больше, чем нас. У них все очень здорово устроено!
Пусть Смородина что-нибудь придумает. Так вот, Смородина, в нашей хитрой проделке должны быть соблюдены три условия. Смородина слушал Ореха, не проронив ни слова. Во-первых, надо вывести из Эфрафы крольчих, во-вторых, надо помешать эфрафанцам нас преследовать, так как, разумеется, они помчатся за нами в погоню и мы не можем надеяться на то, что нас спасет какое-то чудо. Но и это еще не все. Если мы от них убежим, надо, чтобы они не сумели нас разыскать!
Да, чтобы все прошло удачно, надо выполнить все эти три условия, с сомнением пробормотал Смородина. Он задумался.
Я знаю, как выполнить первое условие, или, по крайней мере, мне кажется, что я знаю это, наконец сказал Смородина. Правда, это опасно. Насчет двух других задач могу сказать, что я пока ничего не придумал, но мне хотелось бы обговорить это дело с Пятым!
На рассвете все кролики колонии собрались на сильфлее в сильном возбуждении. Все с минуты на минуту ждали возвращения Ореха. Смородину не один раз заставили рассказывать о том, как они с Пятым отправились на ферму и нашли Ореха в водосточной трубе. Некоторые предполагали, что Ореха нашел Кихар, но Кихар отрицал это, и когда слушатели настаивали, он загадочно говорил, что ему не долететь туда, где бывает Пятый. Одуванчик бесконечно в разных вариантах развивал тему о том, что Орех героически выскочил навстречу фермерам. Никто не бранил Ореха за неосторожность. Ведь несмотря ни на что, он добыл пару крольчих, и сейчас вместе с ними к колонии снова должна была вернуться удача!
Когда солнце вышло из-за горизонта, Горшочек и Вероника увидели, что в высокой траве у подножия холма появился Пятый, а за ним следом двигался Орех, который сильно хромал. Видно было, что ему трудно идти. Все кролики сгрудились вокруг него: всем хотелось его потрогать. Его нюхали, валили и катали по траве, так что ему показалось, что на него напали всерьез. В результате ему пришлось отбиваться от грубоватых приветствий и ласк.
«Интересно, что произойдет, если я свалюсь и больше не встану, подумал он, скорее всего меня просто вышвырнут вон. Вряд ли кому-нибудь нужен Главный Кролик калека. Без сомнения, они этого не сознают, но все их приветствия все же наполовину экзамен. Ладно, пока я не умер, покажу-ка я им, почем фунт лиха!»
Одним толчком он скинул с себя Веронику и Крушину, забравшихся ему на спину, и бросился бежать к норам.
После полудня он созвал всех кроликов в Соты.