Орех проснулся. Он лежал в норе и, дрожа от холода, подумал: как странно, что его не согревают тела соседей. Где же Пятый? Куда он снова ушел? Орех поднялся. По соседству ворочался Лохмач, пытаясь найти во сне теплый бок друга, чтобы прижаться к нему покрепче, но рядом никого не было. Неглубокая впадина в песчаном полу, где лежал Пятый, была еще теплой, но сам Пятый куда-то исчез.
Пятый! закричал Орех в темноту, уже зная, что ответа не будет.
Он сильно толкнул Лохмача носом.
Лохмач, Пятый удрал!
Лохмач немедленно проснулся, как всегда готовый помочь и уверенный в успехе. Орех немного приободрился.
Что случилось? спросил Лохмач.
Пятый опять удрал!
Куда же?
На сильф куда-то наверх. Скорее всего на сильф. Вряд ли он бродит по колонии, он ее терпеть не может.
Надоел он мне! И нору к тому же застудил! Думаешь, с ним что-нибудь случилось?
Боюсь, что случилось! Он в страшной тревоге, а сейчас совсем темно. Что бы там ни говорил Львиная Пасть, а ночью могут появиться элили.
Скоро начнет светать, сказал Лохмач, понюхав воздух. Утром мы его легко отыщем. Пожалуй, я пойду с тобой. Клянусь королевским салатом, когда мы его поймаем, я скажу ему пару теплых слов!
Я подержу его, пока ты будешь его колотить. Только бы нам его найти!
Они вылезли из норы и присели.
Так как наших друзей нет и никто нас не торопит, давай хорошенько осмотрим окрестность! Нет ли вблизи горностаев и сов?
Внезапно из-за соседнего леса послышалось уханье совы. Оба прижались к земле и сосчитали до четырех, пока не раздался следующий крик совы.
Она улетает, сказал Орех.
Интересно: сколько полевок повторяет эти слова каждую ночь? Ты же знаешь, что сова нарочно обманывает своим будто бы удаляющимся криком.
Все равно. Я не в силах больше ждать! Я должен найти Пятого!
Идем, поищем его под тисом!
Под тисом Пятого не оказалось.
Лохмач соскочил с откоса на поле и помчался по мокрой траве.
Вот и след Пятого! вскричал он. Он свежий и ведет из норы прямо к ручью.
Когда трава в каплях дождя, то в ней легко увидеть недавний след. Кролики дошли до плетня и кучи моркови. Лохмач был прав: след был свежий, и, перебравшись через плетень, они увидели Пятого. В полном одиночестве он щипал траву. Хотя несколько морковок лежало у ручья, Пятый их не трогал, а пощипывал траву возле старой яблони. Когда Орех и Лохмач приблизились, Пятый поднял на них глаза. Не говоря ни слова, Орех тоже принялся за траву. Он уже пожалел, что привел с собой Лохмача. Ночью, не обнаружив рядом Пятого, Орех всерьез разволновался и был доволен, что Лохмач согласился помочь урезонить его. Сейчас же, увидев Пятого, такого родного и маленького, неспособного никому причинить зла и дрожавшего в мокрой траве то ли от холода, то ли от страха, Орех понял, что его раздражение рассеялось. Теперь он чувствовал к нему острую жалость и думал, что, окажись они наедине, ему бы удалось успокоить брата. Однако уже поздно было уговаривать Лохмача действовать помягче, оставалось только уповать на лучшее.
Вопреки опасениям Ореха, Лохмач тоже хранил молчание. По-видимому, он считал, что разговор должен начать Орех, и был слегка смущен.
Орех уже решил, что все окончится хорошо и что Лохмач умнее, чем он ожидал, но вдруг Пятый, усевшись на задние лапы и помыв морду передними, посмотрел Ореху прямо в глаза.
Я ухожу от вас! сказал он. Мне очень грустно! Я хотел бы пожелать вам всего доброго, но от этой колонии нечего ждать добра!
Скажи хотя бы: куда ты пойдешь?
Далеко! К холмам, если сумею до них добраться.
Один? Это невозможно! Ты погибнешь!
У тебя нет ни единого шанса, старина, сказал Лохмач. Кто-нибудь прикончит тебя еще до ни-Фриса!
Нет, ответил Пятый, ты ближе меня к могиле!
Ах ты жалкий клочок мокричной травки! Уж не думаешь ли ты меня запугать?
Постой, Лохмач, вмешался Орех. Не надо разговаривать с ним так грубо!
Да ведь ты сам начал Лохмач.
Знаю, но теперь я передумал. Не сердись, Лохмач. Я хотел уговорить его вернуться в колонию. А сейчас Сейчас у меня не хватает духу заставить его остаться. Я верю, что по какой-то причине это место сводит его с ума. Я провожу его немного и постараюсь вернуться к ни-Фрису.
Лохмач вытаращил глаза и свирепо набросился на Пятого:
Ах ты мерзкий черный жук! Ты никогда никого не слушаешься! «Я, я, я всех важнее!» И так все время! «Ах, у меня странное ощущение в большом пальце, и поэтому все должны немедленно встать на голову!» А теперь, когда мы устроились в чудесной колонии, ты изо всех сил стараешься всех взбаламутить! Да еще хочешь, чтобы из-за тебя рисковал жизнью наш лучший кролик. Ты побредешь по лесу, как спятившая мышь, а он отправится нянькаться с тобой! Хорошо же, я расскажу обо всем нашим, чтоб они тоже разозлились на тебя!
Лохмач повернулся и бросился в первый попавшийся проход в плетне. Внезапно по ту сторону плетня поднялась настоящая буря. Сначала взлетел в воздух какой-то сучок, затем влажный ком слежавшихся листьев, как снаряд, вылетел из-за плетня и упал на землю возле лап Ореха. Слышно было, как за плетнем кто-то бьется и колотит лапами.
Подавляя желание немедленно обратиться в бегство, Орех и Пятый переглянулись. Кто же прячется за плетнем, какой неприятель? Может быть, это кошка? Но вместо кошачьего шипения и кроличьего визга за плетнем слышался лишь треск ветвей и шелест травы, словно кто-то в отчаянии вырывал ее с корнем.