пещера называлась «Тридцать три несчастья». Здесь жили болезни. Все болезни, которые только есть на свете.
Вот нетвердой походкой прошла отвратительная мадам Скарлатина, кожа с нее свисала лохмотьями. За ней семенит трясущаяся Лихорадка. А рядом вышагивает господин Ревматизм, и кости у него скрипят, как несмазанная телега. Невдалеке лающим собачьим кашлем заходится Коклюш. Пани Ангина с перевязанным горлом прогуливается под руку с мистером Гриппом, который без конца чихает. А вот и три брата Тифа Брюшной, Сыпной и Возвратный. Брюшной Тиф все время держится за живот. Сыпной покрыт мелкой красной сыпью. А Возвратный то куда-то уходит, то возвращается назад. Здесь же болезнь Свинка. Она оказалась настоящей свиньей и хрюкает, копаясь в грязи.
В общем, пещера кишела всевозможными болезнями. Веснушка боялся пошевельнуться. Ему казалось, что все они сейчас бросятся на него. А он, конечно, как и все мальчики и девочки, очень не любил болеть.
Но болезни не обращали на него никакого внимания. Они просто не заметили его. Кругом стоял такой невообразимый шум от кашля, стонов и завываний, что, видимо, никто не услышал, как скрипнула дверь, когда хулиганцы втаскивали в пещеру Веснушку.
Мальчик стал осторожно пробираться к выходу. Он знал, что выход закрыт, но ему казалось, что там все таки безопаснее. Медленно, переползая со ступеньки на ступеньку, Веснушка поднимался по скользкой каменной лестнице. Наконец он оказался возле толстой дубовой двери. Мальчик попробовал толкнуть ее плечом. Куда там! Дверь была закрыта снаружи на большой железный засов. Даже самый сильный человек, настоящий богатырь, не смог бы выломать ее. Грустные мысли одолевали Веснушку. Какая ерунда получилась! Господин Мрак заинтересован, чтобы Веснушка поскорее доставил ему волшебный плащ, а хулиганцы, лучшие друзья господина Мрака, мешают этому и хотят Веснушку погубить. Правда, хулиганцы ничего не знают. Ведь господин Мрак остался в Стране Солнечных Зайчиков, а в тайну своего плана он никого не посвятил. Никто не может помочь Веснушке. Даже Солнечные Зайчики! Потому что все небо заволокло тучами и солнце скрылось. Вот беда! Что же будет?
И тут Веснушка с ужасом увидел, что болезни заметили его. Злобно шипя и толкая друг друга, они двинулись вверх по лестнице. Впереди всех был отвратительный мистер Грипп.
Веснушка зажмурился и закрыл лицо руками. Он уже почувствовал, как у него подымается температура и начинается насморк. Сейчас он заболеет!..
И вдруг раздались страшные крики. Веснушка почувствовал, что температура у него опять стала нормальной, а насморк исчез. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что болезни с криком катятся по лестнице, а возле него сидят Солнечные Зайчики. Веснушка сразу понял, почему болезни удирают. Ведь все они страшно боятся солнца, ну, и, конечно, Солнечных Зайчиков. Веснушка узнал и дядюшку Яся, и братца Леля, и других знакомых. Всех их было около десяти. Со слезами на глазах мальчик благодарил их за спасение.
Оказалось, что именно в это время Солнечные Зайчики, воюя с Тучевиками-Грозовиками, прорвались на землю и бросились выручать Веснушку. Они знали, что мальчик попал в беду. Им рассказала об этом белка Вивера, которая в то время, когда хулиганцы схватили хулиганцы схватили Веснушку, сидела неподалеку на ветке и все видела. И хотя ей было жаль своих запасов, она радовалась, что хулиганцам досталось по заслугам, и всей душой хотела спасти храбреца.
Солнечные Зайчики появились как раз вовремя. Болезни теперь были
водяного чудовища. Рядом с ивой, словно огромный кровопийца-паук, растопырился большой, поросший мхом пень. Его трухлявая сердцевина светится, и похоже, что паук, не мигая, смотрит в ночь единственным глазом. А ночь молчит, притаилась, чего-то ждет
Страшное место!
Но Веснушка переборол страх и, обхватив руками ствол ивы, начал карабкаться вверх: Чем выше он поднимается, тем труднее становится ему лезть. Ветви хватают его за рубашку, за штаны, царапают руки не пускают к «ведьминой метле». Не видно ни земли, ни неба все скрыто листвой.
Веснушке страшно. Хочется плакать. Силы начинают его покидать. Но вот листва постепенно редеет, снова блеснула луна. Последние усилия и Веснушка у цели. В густых ветвях омелы что-то чернеет. Это плащ господина Мрака! Веснушка сразу его узнал. Он уже протянул руку, как вдруг ветки омелы на его глазах сомкнулись, переплелись и скрыли плащ. Веснушка попробовал раздвинуть ветки, но только поцарапал себе руки. Он растерялся.
Вот тебе на! Что же делать? И тут мальчик вспомнил, что в кармане его штанов лежит ножик, доставшийся в наследство от отца. Хоть половина лезвия у него была отломана, но он был острый как бритва и мог что хочешь перерезать. Веснушка мигом достал ножик из кармана, и жик! Жик! ветки омелы одна за другой полетели вниз. Ему почудилось, будто они взвизгивали и шипели под ножом от бессильной злобы.
Взяв плащ, Веснушка все еще продолжал орудовать ножом, пока не срезал начисто всю омелу. «Ведьминой метле» пришел конец. И старая ива сразу помолодела, выпрямилась, встряхнула ветвями и зашелестела-зашептала листвой, благодаря Веснушку. А когда мальчик спускался на землю, ему показалось, что ива помогает ему, бережно и осторожно поддерживает ветками, чтобы он не сорвался и не упал.