Веснушке даже противно было оставаться на этой поляне.
Знаешь, я уже отдохнул, сказал он Лунному Зайчику, давай пойдем дальше.
И они снова отправились в путь. Вскоре друзья вышли на берег небольшой лесной речки, заросшей камышом и водорослями.
Погоди, я пойду поищу брод, а то ты еще утонешь, чего доброго, предупредил Веснушку Лунный Зайчик.
Он скользнул по камышу и исчез в воде, причем поверхность реки даже не шелохнулась.
Веснушка склонился над водой и увидел, что братец Чик преспокойнейшим образом ходит по дну реки. Оказывается, Лунные Зайчики, так же как и Солнечные, легко и беспрепятственно проникают через все прозрачное через воду, лед, стекло. И только непрозрачные предметы могли преградить им дорогу, но Зайчики ловко обходили или перепрыгивали их.
Прошло несколько минут, прежде чем братец Чик снова появился на берегу.
Пошли! И он повел Веснушку бродом.
Глава 11
Веснушка понял, кто здесь побывал.
Близился рассвет. Лес уже просыпался: защебетали невидимые в листве птицы, застучал по коре неутомимый труженик-дятел, и застонала, заплакала вдали иволга.
Эх, не успеем, со вздохом сказал братец Чик, рассветает, и мое время кончается. Ну ничего, вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло. Заберись туда, отдохни, поспи, а вечером я появлюсь и продолжим путь. Кстати, в дупле есть орехи; поешь, ты ведь проголодался. Дупло принадлежит белке Вивере, там у нее продовольственный склад. Но белка не будет сердиться, она моя хорошая знакомая. В дупле ты будешь в безопасности. Только не выглядывай: где-то недалеко бродят хулиганцы. Они увидят и схватят тебя. Ну, до вечера!
И братец Чик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая гора вкуснейших лесных орехов и шишек. Первым делом Веснушка, конечно, всласть наелся орехов, потом свернулся калачиком и заснул.
Проснулся Веснушка
от каких-то голосов. Был полдень, но хмурый, пасмурный. Все небо затянуто тучами, будто большим серым одеялом. Под дубом кто-то громко разговаривал. Голоса были грубые, неприятные, но показались Веснушке очень знакомыми. Он не утерпел и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые Веснушкины знакомые: хулиганцы Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой лапищей держал Зайца не Лунного и не Солнечного, а обыкновенного Серого Зайца, дергал его за уши и приговаривал:
Танцуй! Танцуй! Кому я приказываю!
Но Заяц не желал танцевать и только красными от ненависти глазами смотрел на своих мучителей. А говорят еще, что зайцы трусливые!
Ах, не хочешь! Так я тебя сейчас зарежу! крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса длинный острый нож.
Каналья и Паук весело захохотали.
Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всем на свете. Он не мог допустить, чтобы погиб беззащитный смельчак. Мальчик схватил большую шишку и изо всей силы бросил ее в Дыбуля. Шишка угодила Дыбулю прямо в нос. Хулиганец взвыл от боли и выпустил свою жертву. Заяц шмыгнул в кусты и был таков.
Он там, он там, в дупле! завопил Биль Каналья.
Хотя у Канальи всего один глаз, но этот единственный глаз был очень зоркий и видел все на свете.
Кто там, кто? взвизгнул Паук.
Какой-то мальчишка! ответил Биль. Я его видел. Какой-то ничтожный мальчишка!..
Ах так, сейчас мы с ним расправимся, заревел Джон Дыбуль, все еще кривясь от боли. Паук, лезь на дерево.
Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, полез к дуплу. Веснушка понял, что дела его плохи. Но мальчик решил дорого продать свою жизнь. Схватив шишки и орехи, он стал швырять ими в противников. Шишки градом посыпались вниз, орехи с треском раскалывались о лбы хулиганцев. Крича и чертыхаясь, Паук свалился на землю. Каналья и Дыбуль тоже попадали, закрывая головы руками.
Но как ни много было шишек и орехов в дупле, скоро и они кончились. К тому же Веснушка был всего-навсего маленький мальчик, а хулиганцы здоровенные дядьки. И, когда Веснушке уже нечем было обороняться, Паук поднялся на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шиворот и выволок его из дупла.
Ой, да это ж тот самый мальчишка, который сбежал от нас! взревел Биль Каналья.
Это из-за него мы заблудились и чуть не погибли, завизжал Том Паук. Ух, как я зол! Надо немедленно разорвать его на куски.
Нет, зарычал Джон Дыбуль, этого мало. Я больше всех пострадал. Мой бедный нос! Я боюсь, что теперь не смогу даже нюхать табак. Нет, надо придумать этому чертенку такую кару, чтоб он запомнил нас на всю жизнь. Мы запрем его в пещеру «Тридцать три несчастья», и он будет там сидеть до тех пор, пока мы не решим, как с ним поступить.
Речь Дыбуля была встречена криками одобрения. Хулиганцы связали Веснушку, сунули в огромный мешок и куда-то потащили.
Глава 12
Хлопнула тяжелая дверь, и щелкнул задвигаемый засов.
Веснушка был в огромной, страшной пещере. С высокого потолка струился холодный зеленоватый свет. По пещере двигались какие-то фигуры. Веснушка внимательно присмотрелся и в ужасе затрепетал. Да, не зря эта