Акпарс жил в XVI веке, при Иване Грозном. К тому времени татаро-монгольское иго было уже сброшено, но в результате распада Золотой Орды образовалось самостоятельное Казанское ханство, под власть которого попала значительная часть Поволжья, в том числе и Марийская земля.
По отношению к Руси Казанское ханство вело жестокую, агрессивную политику. Казанские ханы совершили около сорока походов на Русь, русские земли каждый раз подвергались жестокому разорению, множество людей было убито, еще больше угнано в плен. Страдала от этих походов и Марийская земля, поскольку казанские войска, проходя через нее, чинили местным жителям грабежи и насилие.
Марийский народ был заинтересован в окончании противостояния Москвы и Казани, однако луговые марийцы, родоплеменная знать которых находилась под сильным татарским влиянием, склонялись в пользу Казанского ханства, а горные марийцы, имевшие давние и крепкие связи с Русью, хотели, чтобы противостояние закончилось победой Московского государства.
Акпарс был князем горных марийцев. Его прозвание Акпарс означает «белый барс». Князь получил его за ловкость и отвагу и за то, что всегда ходил в белом кафтане, а белый цвет марийцы издавна любили больше всех других, как мы упоминали об этом ранее.
Буляков Б. П. Картина «Легенда об Акпарсе», 19711972 гг.
Национальный музей Республики Марий Эл имени Тимофея Евсеева
Акпарс был добрым и справедливым правителем, опытным полководцем, а еще искусным музыкантом, игравшим на кюсле так, что заслушивались не только люди, но и звери, и птицы.
После свержения татаро-монгольского ига часть Марийской земли оказалась в вассальной зависимости от Казанского ханства, и Акпарс решил заключить против казанцев союз с московским царем. Марийцы на совете поддержали своего князя и Акпарс с тремя воеводами отправился в Москву.
Иван Грозный был наслышан о силе и храбрости марийских воинов, он давно хотел привлечь их на свою сторону и обрадовался тому, что марийцы сами решили перейти под его руку. Союз был заключен, причем Акпарс настоял, чтобы царь предоставил марийцам особые привилегии: жить им вольно на своей земле по своим обычаям, а в царскую казну платить лишь необременительный ясак .
Вскоре Иван Грозный собрался в поход на Казань. Акпарс со своим войском присоединился к походу.
Осада Казани была долгой и тяжелой. Мудрый и опытный в военном деле Акпарс посоветовал Ивану Грозному сделать подкоп под главную крепостную башню, закатить туда бочки с порохом и взорвать стену. Но для этого нужно было измерить расстояние до стены. А как это сделать, когда дождем сыплются казанские стрелы?
Тогда Акпарс взял свои кюсле, ударил по струнам, заиграл победный марш и пошел к казанским стенам, считая по пути шаги. Поскольку его игра обладала магической силой, казанские воины замерли, околдованные музыкой. Акпарс добрался до самой стены, развернулся и пошел обратно. Тут казанцы опомнились, стали стрелять по нему из луков, но ни одна стрела не попала в марийского князя.
Целый и невредимый, Акпарс вернулся в лагерь и сообщил царским воеводам, сколько шагов насчитал до стены. Подкоп был сделан, стена взорвана, Казань пала, и Казанское ханство было присоединено к Московскому государству.
Тайгильдин Г. В. Картина «Князь Акпарс», 2019 г.
Национальный музей Республики Марий Эл имени Тимофея Евсеева
Победа над Казанским ханством была очень важна для всех народов Поволжья. Примечательно, что не только марийцы, но и другие поволжские народы, принимавшие участие в осаде Казани, сохранили предания о своей роли в осуществлении взрыва казанских стен, который в значительной степени определил итог Казанского похода.
Иван Грозный подарил Акпарсу доброго коня, седло, крытое бархатом, булатную саблю и золотую чашу и предложил должность главного царского воеводы. Но Акпарс отказался и вернулся в Марийский край.
Был ли Акпарс реальной исторической личностью вопрос открытый, но в предании о нем много реальных исторических фактов. Действительно, в 1551 году горные марийцы предложили свою помощь Ивану Грозному. Московский государь охотно согласился, поскольку ему было известно, что марийцы сильный и воинственный народ. Один из полководцев Ивана Грозного, князь Андрей Курбский, докладывал государю, что «черемисский язык (то есть народ) не мал есть и зело кровопийственен». Вклад марийцев в победу над Казанским ханством был очень значителен. Марийские крестьяне снабжали русское войско продовольствием, расчищали дороги, строили мосты через реки, участвовали в возведении Свияжской крепости. Марийские воины сыграли важную роль во время осады и штурма Казани.
Независимо от того, существовал
ли Акпарс в действительности, марийцы почитают его как национального героя, сделавшего выбор между Русью и Казанью, что определило дальнейший путь исторического развития Марийской земли.
Наиболее мифологичное среди преданий о князьях-кугузах «Сказание о Тукане Мари» (см. ). Это имя означает «рогатый человек». Его образ противоречив: Тукан Мари гордый предводитель племени, который уводит свой народ на новые места и тем спасает от порабощения, но одновременно он жестокий правитель, а кроме того колдун, наделенный темной, демонической силой.