Хорошо, усмехнулся Поль, лукаво прищурившись. Не важно, будет это до или после его неудачной попытки починить камин главное, что вы поддержали мою гениальную идею с инсценированным поцелуем.
Разве поддержала? Так вольно интерпретировать её слова мог только тот, у кого в друзьях опытный изворотливый юрист. Но Натали не стала спорить. У неё был свой расчёт. Она надеялась, что фотограф явится в поместье гораздо раньше назначенного времени недаром же он ей подмигнул. Они успеют провернуть свою маленькую аферу с фотографией, и он удалится. Ему даже не придётся пытаться чинить камин.
Когда Натали и Поль вышли из беседки, над парком уже опустились мягкие, почти сказочные сумерки. Лёгкий ветерок шуршал листвой, сад утопал в золотисто-сиреневой дымке заката.
Поль шёл рядом с ней неспешно, с видом человека, которому вполне нравится происходящее. Она принялась рассказывать ему о сегодняшних соискателях, принятых на работу. Он, кажется, абсолютно искренне удивился, как ей удалось уже на второй день отыскать столько замечательных работников. И она выслушивала его комплименты, даже не грозя штрафами. Неужели стала привыкать?
Морти следовал за ними, но когда они вошли в дом, остался снаружи, устроившись на выступе над дверью, будто собирался охранять владения от непрошеных гостей.
Между прочим, мы ведь так и не доиграли вчерашнюю партию в лото, напомнил Поль, шагая к комнате Натали вместе с ней.
Давайте перенесём матч на завтра, предложила она.
На завтра? Боитесь проиграть? он усмехнулся.
В этом-то и проблема. Если Поль выиграет, то будет ждать от Натали подарок, а он ещё не готов.
День был длинным и насыщенным, она сделала вид, что очень устала. А завтра с самого утра новые хлопоты. Хочу лечь пораньше.
Завтрашние хлопоты и я жду с предвкушением, двусмысленно улыбнулся Поль. Что ж, доброй ночи, не стал он настаивать на лото и удалился.
Как только Натали зашла в комнату и закрыла за собой дверь, ощутила, что и правда, устала. Идея лечь пораньше показалась соблазнительной.
Она начала готовиться ко сну. Машинально переодевалась, расчёсывала волосы. Мысли крутились вокруг сегодняшних событий, а взгляд почему-то то и дело возвращался к картине над изголовьем кровати. И вдруг одно из воспоминаний удивительным образом совместилось с цветком, изображённым на картине, и родило догадку: а что если это загадочное растение Тень-Сердца росло в оранжерее? В окрестных лесах, по словам Огюстена, его нет, но художник, написавший полотно, где-то же должен был видеть прообраз. А может, Тень-Сердца и до сих пор растёт в оранжерее?
Натали села на кровать и, склонившись вперёд, задумчиво разглядывала картину. Он, наверное, крохотен, этот цветок. Настолько, что среди запущенных зарослей оранжереи его нелегко заметить. Но если внимательно присмотреться рассмотреть каждый закуток, каждый горшок, каждый укромный угол
Она легла, укрылась лёгким покрывалом, но голова продолжала работать. Мысль пульсировала, как крошечный огонёк в темноте. Завтра с первыми лучами солнца Натали должна отправиться в оранжерею. Чтобы успеть до появления фотографа проверить свою догадку.
Она погасила светильник. Комната погрузилась в уютную тьму. За окнами тихо шумел парк, изредка стрекотали поздние кузнечики, и где-то вдалеке ухала ночная птица.
Завтрашний день будет особенным
Когда Поль проснулся, за окном ещё царила глубокая предрассветная темнота, но внутренние часы уже настойчиво подсказывали: пора.
Он глянул на циферблат карманных часов, лежащих на тумбе у кровати пять. До появления месье Бельфуа "печного мастера" оставалось ещё четыре часа. Четыре долгих часа до весьма интересного спектакля.
Поль усмехнулся, лежа в полумраке.
Поцелуй
Он уже мысленно проигрывал сцену: они с Натали случайно окажутся в парке, когда неподалёку "случайно" будет проходить Бельфуа. Поль положит
руку на её талию, осторожно притянет к себе, а второй рукой легонько приподнимет её лицо. Её щёки зальёт краска, ресницы будут трепетать. Она так очаровательно впадает в панику при малейшем намёке на малейший флирт. Но он будет безжалостен. Даст ей только несколько секунд набрать воздуха в грудь, а потом нежно, но настойчиво сделает то, что месье Бельфуа должен будет расценить, как проявление страсти
Ну что ж, мадам Боше получит свои доказательства.
Однако прежде, чем начнётся утренний театр, у Поля было ещё одно дело. То, что не давало ему покоя со вчерашнего вечера.
Оранжерея.
Он собирался её исследовать в надежде найти какие-то следы потайного входа в подземную лабораторию Августина.
Поль быстро оделся и вышел из дома. Свежесть раннего весеннего утра приятно бодрила. Лёгкий туман стелился по парку, ветерок лениво шевелил верхушки деревьев. Всё вокруг словно замерло в ожидании рассвета.
Дорожка к оранжерее утопала в полутьме. Остеклённый купол сооружения едва угадывался в предрассветной дымке словно гигантский запотевший фонарь.
Поль открыл тяжёлую дверь. Внутри стоял влажный, густой, терпкий запах земли, старых лиан и полусгнившей листвы. Где-то в глубине щёлкнула капля.
И вдруг он услышал шорох. Едва различимый, но вполне отчётливый.