Ты настоящая красавица, восторженно выдохнула Виола, прижав ладони к щекам и любовно глядя на племянницу, будто впервые. Поль ван-Эльст будет сражён наповал.
Надеюсь, не насмерть. А то будет неловко, отозвалась Натали и, повернувшись к зеркалу, добавила со зловредной улыбкой: А вообще, он наверняка будет в восторге, узнав, что после церемонии это платье станет частью постельного белья. Очень символично.
Даже это весьма прозаическое уточнение нисколько не изменило романтического настроя Виолы. И она продолжила умиляться и восхищаться, как племянницей, так и этим судьбоносным днём.
Весна сегодня ощущается особенно явственно. Всё зацветает. Особенно ты.
Спасибо, тётя, Натали проглядела на неё скептически. Чувствую себя цветущим одуванчиком, который уже в том состоянии, когда его «вот-вот сдует».
Это было, пожалуй, преувеличением. Натали совсем не ощущала, что находится на грани катастрофы. Испытывала лёгкое волнение, не больше. Глупо придавать значение формальностям. Она настроила себя воспринимать предстоящую брачную церемонию, как небольшое недоразумение, заверенное печатью. Вроде насморка, но официального. А насморк всегда проходит сам собой.
Главное, она сможет попасть в Вальмонт. Натали считала, что именно она должна узнать всю правду о событиях сорокалетней давности, связанных с Жозефиной Дюваль. Жозефина была старшей сестрой бабушки Натали. Самая загадочная и самая противоречивая женщина их рода. А ещё невероятная красавица. Впрочем, в семье мало говорили о ней. Кое-кто считал, что именно Жозефина виной тому, что на семейство посыпались напасти и их славный род был разорён. Ещё бы! Сбежала из-под венца. Долгое время всё, что Натали знала о Жозефине, было лишь обрывками слухов, пока однажды совершенно случайно она не наткнулась на её дневник. Это даже был не дневник, а сборник стихов, но Натали догадалась, что они автобиографичны. Трогательные строчки рассказывали о двух мужчинах, совершенно разных, совершенно непохожих, и о том, какую роковую роль они сыграли в судьбе Жозефины.
Однако записи дневника обрывались внезапно. Так же внезапно, как исчезла сама Жозефина.
Последние строчки из её дневника Натали помнила наизусть:
Не будет пышности к мольбам глухого света, Не будет свиты, шепота толпы. Лишь полумрак, дорожная карета И в Вальмонт путь как тихий зов судьбы...
Аделаида Боше была сегодня не в лучшем расположении духа. Она принимала в своём кабинете Сигизмунда ван-Эльста и вынуждена была выслушать ещё раз то, что уже знала от Клары.
Ну что ж, сказала она, не глядя на гостя, наш первый план, увы, «пошёл коту под хвост».
Арчибальд, лениво наблюдавший за беседой с подоконника, зевнул, перекатился на другой бок и демонстративно уронил пресс-папье в виде совы. Оно глухо стукнулось об пол, не потревожив ничью совесть.
Я бы использовал другую метафору, мадам, Сигизмунд подлил чая в свою чашку, ваш план был прекрасен,
как рецепт изысканного десерта, но выпекала его не та.
Каков прохвост! Свалить всю вину на Клару. Впрочем, Аделаида Боше тоже была ею недовольна. Если верить рассказу Сигизмунда, всё шло хорошо, пока Клара не переборщила с подобострастием. В какой-то момент Поль почувствовал подвох и вдруг заявил, что у него уже есть невеста, которой он сделал предложение. Можно было бы подумать, что Поль блефует, но оказалось, он и вправду проявил прыть и нашёл, с кем заключить фиктивный брак. И хоть Сигизмунда он заверил, что союз между ним и некой Натали Дюваль будет абсолютно подлинным во всех смыслах Аделаида была уверена, что это ложь. Поэтому сдаваться она не собиралась. Она, вообще, была не из тех, кого останавливают трудности.
У меня есть новый план, заявила Аделаида Сигизмунду.
Я знал, что такая целеустремлённая мадам, как вы, никогда не бросит дело на полдороге, разразился он новым комплиментом.
Аделаиде нравилось в Сигизмунде, что он был старой закалки и, в отличие от современных молодых выскочек, ещё помнил, как следует обращаться с роскошными женщинами, к коим Аделаида Боше себя относила.
Что вы предлагаете? с любопытством поинтересовался Сигизмунд.
По закону, завещание можно оспорить в течение двух месяцев после его вступления в силу, напомнила Аделаида, если доказано, что условия были нарушены.
То есть доказать, что брак не настоящий?
Именно. Если мы соберём достаточно улик, демонстрирующих, что брак фиктивен, мой юрист с лёгкостью оспорит завещание.
Выходит, нам нужен шпион?
И не только. Нужно задействовать все возможные приёмы. Провоцировать, подставлять, вбрасывать слухи.
Мадам, вы дьявольски обаятельны, когда строите планы.
Аделаида посмотрела на Сигизмунда с лёгким прищуром:
Я всегда обаятельна.
С минуту они молча пили чай, обдумывая детали. Во всяком случае, Аделаида была занята именно этим.
В этот раз мы должны всё контролировать лично, выдала она одну из своих мыслей. Отправимся в Вальмонт вслед за нашими голубками. Поселимся в ближайшем отеле
Насколько мне известно, перебил её Сигизмунд, места там настолько глухие, что вряд ли мы отыщем приличный отель.
Значит, поселимся в неприличном, отрезала Аделаида.