Дорога подсвечивалась далеко вперед, но как я ни приглядывалась, помощи не было видно. Хорошо, что Ваффель успел сказать, что хищников тут нет, но оставаться одной ночевать в чужом лесу пусть и бесподобно красивом удовольствие так себе. Я снова подхватила чемодан и вздыхая поплелась по дороге.
К тому времени, как я услышала ржание лошади и тихий топот, я уже безумно устала, хотела пить, рыдать, рвать и метать. Пожилой эльф, по виду крестьянин, остановил свою дряхлую колымагу возле меня и поинтересовался, что я, собственно, тут делаю. Сквозь слезы и сопли едва сумела объяснить, что я невеста принца, и меня потеряли. Вряд ли он поверил, но доставить до дворца согласился.
Вскарабкавшись в телегу, я ухнула на мягкие мешки, из которых посыпался пух. Вот же! Едва отплевавшись, взглянула на себя: ноги и платье были сплошь в налипшем на грязь пуху, а я-то думала куда уж красивее! Мешками была завалена вся арба, лишь с краю недовольно гоготали в деревянном ящике гуси. Они вытянули шеи и злобно зашипели на меня. Я примостилась рядом с ними, не прекращая рыдать от обиды, которая увеличилась во сто крат, когда один самый ретивый все-таки исхитрился ущипнуть меня за ухо.
Так, потирая место ущипа и отплевываясь от пуха, я тряслась примерно часа два. Сложно представить, который сейчас час, я уже клевала носом, когда арба остановилась.
Приехали, сьерра! доложил мой спаситель, подавая мне руку.
А? Что? Где? я вопросительно озиралась по сторонам. Не поняла, а где волшебный сад и золоченные ворота? Где шпили замка, мраморные колонны ротонд и прочий шик?
Мы остановились возле небольших ворот, спрятанных в глубине сияющего леса. Они были довольно высокие, но не настолько, чтобы я не заметила за ними замка.
Где мы?
Простите, сьерра, но к центральным воротам меня не подпустят! Да и не по пути мне туда! Чтобы к ним подъехать нужно сделать крюк километров в десять, переехать реку и парковый лес, а мне это как-то не с руки, нужно вообще другой дорогой ехать. Это черный ход, здесь крыло для прислуги, мы частенько поставляем сюда дичь. Ничего, сьерра, коли вы невеста, вас проводят куда следует!
Куда следует? Я все еще плохо соображала, когда возница сгрузил меня с чемоданом с арбы, пожелал всего хорошего и растворился в туманной дали. Я протерла глаза. Громадные дубовые ворота с коваными петлями отделяли меня от безудержного счастья. Что ж, нужно брать судьбу в свои руки! Я отряхнулась и, стараясь не думать, как я сейчас выгляжу, забарабанила в них кулаками.
Колотила по бревнам я долго, пока руки не устали, и только потом догадалась, что вряд ли поставщики дичи вот так же тут сбивают пальцы. Поздравляю, Диалика, ты тупица! Под кованым фонарем красовался длинный кожаный шнурок звонка.
Заспанная морда стражника появилась в прямоугольнике смотрового окна минут через десять, не раньше.
Чего надо, убогая? По четвергам не подаем, иди с миром.
Что-о-о я задохнулась от возмущения и гордо вздернула нос. Да как ты смеешь? Да я тебя Да ты Я явилась во дворец по указу самого короля! Меня ожидает сам принц Флориан! Немедленно открой ворота!
Блаженная? зевнул стражник. Часовня святой Эффы там, за лесом. Как раз доберешься к утру.
Окошко захлопнулось, послышались удаляющиеся шаги. Ну уж нет! Разворачивать меня, когда я в двух минутах от своей мечты? Я окинула взглядом ворота. Кованые узоры в виде цветов могут сослужить мне прекрасную службу! Я подоткнула юбки и без труда взяла это препятствие. Спрыгнула с другой стороны и усмехнулась. Тоже мне неприступная
витиевато ругался и норовил уйти в обморок, но личность мою подтвердил, и, хватаясь за голову, удалился, громко требуя не беспокоить его до утра, а лучше до понедельника, а еще лучше вообще в этой жизни больше не беспокоить!
Стражники, косясь на меня подозрительно, а может, люто завидуя принцу, втащили во двор мой чемодан и захлопнули ворота.
Сьерра дель Моро, мы рады приветствовать вас во дворце. Приношу извинения за столь неучтивый прием, позвольте, я провожу вас, милая эльфийка в белом фартуке искренне улыбалась мне, а может, просто моему карикатурному виду, жестом приглашая следовать за ней.
Я сдунула с носа челку и гусиный пух и гордо направилась в указанном направлении, молодой парнишка подхватил чемодан и засеменил следом. Ну наконец-то!
Длиннющее каменное крыло замка, освещенное фонарями и облачками вездесущего магоцвета, простиралось вдоль беседок и красивых клумб и и уводило далеко к лесу. Девушка завела меня в увитую плетистой розой арку, мы долго шли по коридорам, и я понимала, что мне потребуется неделя, не меньше, чтобы найти дорогу обратно.
Прошу прощения, сьерра, виновато посмотрела она. Господин Ваффель распорядился оставить вас ночевать в крыле прислуги. Видите ли, беспокоить девушек-невест посреди ночи он не хочет, там много привилегированных особ. Но он обещал перевести вас в гостевое крыло завтра утром.
Ничего страшного, величаво согласилась я. На самом деле, мне уже было все равно где ночевать, хоть на сеновале, глаза слипались, я валилась с ног.
Девушка завела меня в небольшую комнату и зажгла на стенах фонари. Ну что ж, сойдет: стол, кровать, огромное окно, увитое цветущими лианами. Я проследила, что мой скарб доставлен и устало выдохнула.