Ладно тебе, встала Марена. Отдохни пока. Придёт витязь ещё раз поговорю с добрым молодцем
Да тут он, в лесу уже, вздохнул Леший. Рядом с болотом круги наворачивает. В лесу ни шиша не понимает, дорогу не запоминает. Очередной дурак. Как будто им тут мёдом намазано
Марена медленно шла по лесу, кусты и деревья словно расступались перед ней, да и в снегу старуха не тонула, хотя местами могла бы уйти под него по макушку. Шла она не долго. Возле болота стоял витязь, одной рукой держа за узду коня, в другой держал палку, которой тыкал в болото.
Здрав будь, добрый молодец, тихо сказала Марена.
И тебе здравствуй, бабушка! заулыбался витязь.
Что это тебя, голубчик, в болото понесло? Утонешь ведь.
Да я, бабушка, ведьму ищу! Злая, ужас просто! Ехал ночью на коне через лес, а тут чудище её пару слов сказало и я раз!.. и в деревне очутился что перед лесом стоит. Ну, я ведь не трус! Я снова в лес пошёл. А тут дедушка такой, весь худой, жизнью да временем побитый, холодный весь, в одной простынке на сугробе сидит, да жалобно так предупреждает, мол "уходи, молодец, загубит тебя ведьма, прям как меня загубила". Ну пожалел я старика, на коня закинул и в деревню повез, отогреть да накормить человека надобно. А тут снова раз!.. и я снова в деревне. А деда и нет! Не отпустила его ведьма проклятая! И так всю ночь! Как в лес не зайду все обратно возвращаюсь. А ты, бабушка, часом не замёрзла? таким добрым и наивным взглядом посмотрел богатырь.
Нет, сынок. Я к морозу привычная, так же тепло и по доброму отвечала Марена. И не лгала старуха. Ей приятно было поговорить с добрым человеком, а добрых людей по лесу бродило мало.
Правда? Ты, бабушка, если что сразу скажи! Я и хворосту помогу собрать, хочешь и дров наколю! Ты, кстати, что тут делаешь? Может помочь чем надобно?
Нет, милок, не надобно мне помогать. Я тут живу, вот, вышла ноги размять.
И не скучно в глуши жить? удивился витязь.
Нисколько, улыбнулась Марена. То витязь по лесу проедет, то грибники да охотники. Народу тут ходит много да разного.
Ну и то хорошо, с облегчением сказал витязь. А не видала ли ты, бабушка, старичка такого немощного, грязного, да без одёжи почти? Надобно спасти
человека. Околеет ведь
Видала, улыбнулась Марена. Только не старичок это, а хозяин леса. Дух лесной, понимаешь? Леший.
Да быть не может! А ты тогда кто? Ведьма что-ль?
Она и есть. Но я зла людям не творю, а Леший, друг мой, меня уберечь от тебя пытался, поэтому из лесу и выгонял. Да и ты, мало ли, замёрзнешь, покалечишься
Быть не может! обиженно сказал витязь. Казалось что он вот-вот разреветься, как дитё малое, у которого отобрали печёное яблоко.
Не серчай, молодец. Слухи разные по земле ходят, да не все правдивы. На меня просто наговаривают, языки злые, Марена так по-доброму улыбнулась, что от такой искренней доброты витязь сразу поверил ей.
Кто? Кто посмел такую добрую душу обидеть да словом чёрным осквернить?! витязь страшно нахмурил брови. Только скажи, бабушка! Я его мигом!..
Да не надо, пусть живут себе, благ им поболей
Ты такая добрая почти рыдая сказал витязь. Прости меня, бабушка, дитё неразумное, за то что думал плохо о тебе, за то что слову злому поверил! Дай вину искупить не словом, а делом! Давай я тебе дров заготовлю, воды нанесу!
Не надо, молодец, я и сама при силах ещё.
Век мне прощенья от тебя невидать, покуль дело доброе хоть одно для тебя не сделаю!
Марена с ужасом представила выкорчеванный лес, жалующихся зверей и Лешего богатырь то меры не знает небось в делах добрых. Да и ранимый он больно. Надобно его на подвиг послать. Подвиг
Коли и правда дело доброе сделать хочешь, тихо начала Марена, да не для меня, не для себя, а для рода людского, есть один злодей, от которого никому живому житья нет
Не томи, бабушка! Все сделаю!
Слыхал ли ты про Кощея Бессмертного? Вот он и есть злыдень. Крадёт девиц, витязей губит ради забавы, леса выжигает А знаешь, почему творит дела чёрные?
Почему же, бабушка? Неужто не так черна его душа, как сказывают?
От одиночества он это. Не ест, ни пьёт, все обиду на людей держит, за то что когда-то от него отвернулись. Я тебя не на бой с ним посылаю, а как друга. Как только устанет он тебя прогонять, накорми его до отвалу, напои, прибаутки расскажи, да спать уложи. Да не забывай в гости потом к нему заглядывать. А живёт он....
Ну что? Спровадила? спросил Леший, все так же валяясь на полу. Блюдце от пирога было пустым, да и Леший выглядел живее.
Да, улыбаясь зашла в дом ведьма. Какой же он добрый. Была бы моложе ни-за-что бы не отпустила. На себе женила бы
Куда хоть спровадила, старая?
Да ну тебя, обиделась Марена. К Кощею, куда ж ещё?
Вот и сгубила ты добра молодца А мне не разрешила!
Да не сгубила я его! Я ему сказку рассказала, что наш Кощей злыдень от одиночества. Вот поехал витязь к нему дружиться. И правильно! Хоть откормит, а то кожа да кости остались
Леший на миг застыл с недоумением, а потом начал ржать, хрипеть, скрипеть и издавать непонятные звуки, бурно катаясь по всей горнице. Марена же в это время с серьёзным видом писала письмо: